Чужое зверье

Но их начальник не спал в это позднее, сумрачное время. Капитан Потапов затаился в кустах у реки, в трехстах метрах от двухэтажного здания старой мельницы. Сюда он прибыл сразу после того, как отправил из телеграфного узла шифрованную молнию. И теперь, вот уже больше трех часов, неподвижно лежал на сырой земле за преградой из тугих веток кустарников. Он не отрывал взгляда от мельницы, следил за огоньком, который мелькал между щелей заколоченных оконных проемов то на первом этаже, то на втором, то замирал надолго с краю. Иногда Ефим прикладывал к глазам бинокль, пытаясь рассмотреть подробности, но видны были лишь черные узкие отверстия между досками да неясные всполохи теней в них. Тело у него ломило от холода, несмотря на расстеленный под ним кусок брезента, мышцы затекли без движения. Но он продолжал лежать и наблюдать за любым движением внутри мельницы, потому что знал, как оперативник с опытом, как бывший участковый – успех операции по захвату будет зависеть от тех сведений, которые он добудет сегодня во время наблюдения за мельницей.

Перед рассветом удача улыбнулась контрразведчику: из узкой двери наружу вышли два человека, которые, потягиваясь, направились к реке, справили около нее нужду, а затем вернулись обратно. «Так, двое есть», – мысленно отметил Потапов, но не тронулся с места. Он и дальше боролся со сном и холодом, лишь разрешил себе сделать пару глотков из походной фляжки, а потом снова замер без единого движения, только черные глаза следили за пятачком перед темным, покосившимся зданием. Бывшая деревенская мельница, к которой вели тропинки из всех деревушек и поселков, теперь была заброшенной. Огромный маховик со ступенями-переборками частично разрушился и зиял широкими дырами; жернова внутри застыли; речушка у ног мельницы обмелела и теперь даже не журчала, а тихо шуршала, стекая вниз к заболоченной заводи; птицы давно облюбовали заброшенное здание, облепив его своими гнездами на отвесах окон и крыше. Хотя сейчас деревянная постройка не пустовала, капитан Потапов убедился в этом лично, после своей разведки он точно знал: это место облюбовали какие-то люди, а кто это и зачем им вести такую скрытную жизнь – отдел СМЕРШ узнает сегодня ночью. Одно бывший участковый и оперативный работник милиции знал точно: честный, порядочный гражданин в полуразрушенном доме не поселился бы, в окрестностях множество пустующих домов после снятия оккупации, огромная нехватка людей, и жители будут только рады новоселам. Но не этим, с явно преступными замыслами, из-за которых и прячутся они на заброшенной мельнице. После рассвета Потапыч еще больше четырех часов терпеливо дожидался, когда обитатели выйдут из своего логова. Как опытный охотник, он точно знал, что голод и жажда выгонят их за пропитанием рано или поздно. И оказался прав: один из мужчин, которого он не видел на рассвете, осторожно выбрался из мельницы и чуть ли не ползком двинулся в низину. В руках у него была лопата и ведро, там он долго возился с марлей, процеживая болотную воду, пока не наполнил емкость. Потом лопатой он с такой же оглядкой сделал глубокую ямку, принес хворост из огромной кучи, наваленной подальше от водоема, и соорудил костерок. Ведро, полное воды, пристроилось на крепких сучьях над огнем, сверху сооружение прикрыли мокрые ветки, чтобы дым стелился по земле, а не поднимался вверх. Мужчина был очень осторожен, он то и дело прислушивался к звукам вокруг, взбирался на кочку и осматривал подходы к мельнице. Когда закипела вода, дежурный вытащил из-за пазухи мешочек с крупой и высыпал содержимое в ведро. Через полчаса нехитрая похлебка была готова, он три раза прокуковал, по его сигналу парень с густой кудрявой шевелюрой так же впригибку, перебежками добрался от постройки к месту косторовища у заводи. Там он быстро сполоснул лицо, а потом на палке вдвоем, с бандитом постарше, они потащили свой завтрак назад, к мельнице. Хлопнула дверь, мелькнули тени между досок на окнах, и все стихло.

Потапов потянулся на земле всем телом, с удовольствием прислушиваясь, как оживают онемевшие мышцы. Вот теперь можно возвращаться назад и готовить своих ребят к операции. Все, что он узнал здесь, пригодится, чтобы обхитрить бандитов и взять их малыми силами, даже если в мельнице засело с десяток человек.

Летучка в отделе контрразведки СМЕРШ началась. Капитан Потапов прикрепил к стене лист ватмана и рисовал на нем условные значки, обозначая схему будущей операции. Его подчиненные молча, но с интересом наблюдали за действиями командира. От Алексея Савельева не укрылись травинки в волосах Потапова и полосы грязи на его сапогах. «Значит, он был на ночной вылазке у мельницы, – радостно подумал младший лейтенант. – Осмотрел местность, чтобы спланировать захват, как я и хотел! Чтобы операция прошла как по нотам!»

Ефим Потапов повернулся к смершевцам, рука его с зажатым химическим карандашом задвигалась над нарисованной картой: