Дар милосердия

Слово будто вползло в ее разум. Инопланетяне из далекой звездной цивилизации прячутся в маленьком городке на Земле, прикидываясь обычными гражданами, и отправляют своего ребенка в обычную школу. Все это — часть их продуманной маскировки. Они собираются применить свою коррекционную психологию к недоразвитым разумам землян.

А что, если им не удастся нас вылечить? Мы слишком долго были безумны — а если мы безнадежны? Если они нас не вылечат, что тогда?

Она вспомнила случай из своего детства, когда ее пес взбесился и стал бегать кругами вокруг дома, а изо рта у него текла пена. Вспомнила, как папа побежал за ружьем и как он успокаивал ее, когда нашел плачущей за амбаром:

— Солнышко, мы убили его из милосердия. Его нельзя было вылечить. Человек — царь природы, иногда он должен принимать решения за наших меньших братьев, ради их же блага.

Мисс Эллис представила себе, как в яркой вспышке погибает наш мир. Как разлетаются в разные стороны обломки и куски человеческих тел, а Лайлквесты, выполнив долг, возвращаются к родному светилу на сверкающей летающей тарелке.

«Так и будет, — подумала мисс Эллис. — Я должна что-то сделать! Но что я могу?»

Она понимала, что спасение мира — непосильная задача для неопытной учительницы четвертого класса. Когда в фантастических фильмах нужно спасать мир, рядом всегда оказывается кто-то компетентный в этом вопросе — чаще всего молодой неженатый ученый, способный изобрести силовое поле или луч смерти.

А что может сделать учительница четвертого класса?

Рассказать кому-то.

Но кому?

Мисс Эллис опустила голову на руки. «Никто не поверит, — подумала она, — скажут, впечатлительная старая дева сошла с ума, посмеются надо мной и прогонят прочь. У меня даже сочинения не осталось, чтобы показать им».

Ее плечи дрожали. Учительница с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться. Перед глазами лежало детское сочинение. Она попыталась проверить его, и тут пришел ответ. «Кем я хочу стать, когда вырасту, — подумала она. — Нет, надо иначе!»

Мисс Эллис представила себе дурацкую картину: она стоит в школьном дворе, вооруженная школьной доской, а вокруг кружат летающие тарелки. В мозгу пронеслись иронические заголовки: «Мисс Эллис отражает атаку инопланетян», «Учительница младших классов побеждает гостей из космоса», «Храбрая учительница раскрывает хитрый план пришельцев по уничтожению Земли». И все же она кое-что может!

Что? Она просто учит детей писать сочинения. Сочинения! Мисс Эллис подняла голову. Молодой ученый спасает землю, используя свои профессиональные навыки. Учительница четвертого класса не может изобрести силовое поле или луч смерти, но это не означает, что она совсем безоружна.

Она может задать классу новое сочинение, и, если кое-кто напишет его на определенной бумаге, у нее будет доказательство.

Мисс Эллис замерла, лихорадочно перебирая в уме варианты.

— Откройте дневники, — сказала она ученикам. — Я хочу, чтобы к завтрашнему уроку вы все написали сочинение на тему «Что делает мой папа на работе».

Мисс Эллис никогда не представляла себя в роли спасительницы человечества, но сейчас обнаружила, что такой опыт может быть весьма вдохновляющим. Все утро и остаток дня ее боевой дух оставался необычайно высок.

Позже она отпустила учеников, и они уже выходили из дверей класса, когда ее взгляд задержался на Лайле. Он смотрел на учительницу, и не было никаких сомнений, что в его глубоких карих глазах отражается холодный интерес — так ребенок разглядывает муху, у которой только что оторвал крыло. Мисс Эллис вновь оказалась лицом к лицу с суровой реальностью: она имеет дело с инопланетянами и при этом не знает, что они собой представляют.

Лайл только взглянул на нее, на секунду встретившись взглядом, а ее боевой дух уже валялся на полу, словно брошенный носовой платок. Мистер Финдли не просто шагнул в ее мысли — он там материализовался, она не просто торопливо шла, а летела по коридору, и сравнение со здравомыслящим капитаном и слишком впечатлительным рядовым было вытеснено ее страхом. Когда в ответ на решительный стук не прозвучало короткое «войдите», она распахнула строгую дверь и буквально ввалилась в кабинет.

И замерла, поникнув от разочарования. Мистер Финдли не сидел по-военному прямо за своим столом и не стоял у окна в позе генерала Макартура. Мистера Финдли вообще не было на месте. «Конечно, — напомнила себе мисс Эллис, — ведь сегодня четверг, и вечером собрание Национальной гвардии. Мистер Финдли никогда его не пропустит, как любой мужчина не пропустит свидание с Джейн Рассел».

Она задержалась в пустом кабинете, не желая уходить. Ее успокаивало то, что она стояла рядом с его столом, хоть и абсолютно пустым, успокаивал вид его вращающегося стула, вешалки, ящиков для бумаг и сияющих чистотой окон.