Дегустатор ядов

— Оставь его наконец в покое, — настойчиво проговорил повелитель моего сердца, ворвавшийся в помещение подобно урагану. — Сколько можно мучить несчастный бокал? Все бочки проверила?

Этим вечером он выглядел невероятно притягательно. Длинные серебристые волосы были стянуты в пучок. Парадный мундир темно-синего цвета с серебряным шитьем лишний раз подчеркивал идеальную фигуру. На боку неизменно висел меч. Неудивительно, что женщины заглядывались на генерала, который казался им несбыточной мечтой.

— Все. И не по одному разу. Блюда тоже продегустировала с особой тщательностью. Ничего подозрительного, — заключила я и продолжила слегка покачивать бокал, чтобы скрыть дрожь, охватившую пальцы.

— Значит, наши опасения напрасны. Пойдем вниз. Гости начали съезжаться, тебе придется присматривать за всеми. Вызывает что-то настороженность — немедленно сообщаешь мне. Впрочем, тебе и так известен порядок действий. Мы не единожды их обсуждали. Рина, что происходит? — обеспокоенно поинтересовался Дамиан, поскольку я даже с места не сдвинулась. — Ты сама не своя. Как на иголках.

— Мне страшно, — честно призналась и в поисках поддержки посмотрела в любимые серые глаза.

— Чего? — в его голосе слышалась растерянность. — Ты отлично выглядишь. Твои способности сразят любого.

— Поверь, мне не стоит появляться на балу.

Майе забрал из моих пальцев хрустальную посудину, взял за руку и проникновенно вымолвил:

— Рина, я бы с радостью позволил тебе остаться здесь, если бы не король. Его Величество взрывается по малейшему поводу, кричит четвертый день подряд. Я не хочу, чтобы ты попала в немилость или он назначил тебе наказание, которое мне же придется исполнять. Это причинит боль нам обоим. Поэтому, прошу, соберись и пойдем вниз.

Ради него я готова была пройти тысячу кругов ада. Немного помедлив, поднялась из-за стола и нетвердой походкой направилась к выходу.

— Я всегда буду рядом, — раздался над ухом шепот прежде, чем пальцы легли на ручку и потянули на себя дверь.

— Знаю, — только и сказала я и шагнула в коридор, навстречу тревожному будущему.

Отовсюду доносилась приятная, не режущая слух музыка. Зеркала, хрустальные люстры и позолота были начищены до блеска, мраморный пол натерт скипидаром, ужасный запах которого заглушали свежесрезанные экзотические цветы и витые свечи в изысканных канделябрах.

Лакеи в парадных ливреях с позолоченными подносами, заполненными всевозможными закусками и выпивкой, лавировали между элегантно одетыми минейрами и их прекрасными спутницами. От обилия драгоценностей на женских шеях и руках, пестрых тканей нарядов буквально рябило в глазах.

Я старалась держаться в стороне от большого скопления достопочтенных гостей. Впрочем, они тоже не испытывали особого желания знакомиться со мной. Лишь поглядывали украдкой, негромко обменивались мнением и напрочь забывали обо мне, чему я была несказанно рада. Казалось, вечер не предвещал беды. Я даже успела расслабиться, как вдруг увидела в противоположном конце зала Ламара в окружении остальных Уилмингтонов.

Сердце незамедлительно поселилось в ушах, кровь прилила к лицу, по спине сбежала капелька пота. Резко развернувшись, чтобы блондин не успел заметить меня, начала продумывать план к отступлению.

«О боги, спасите, умоляю!» — прокричала про себя, опустила голову, настолько низко, насколько получилось и стала вдоль стены пробираться к выходу.

У меня почти получилось. До свободы оставалось с десяток шагов, как внезапно на плечо легла мужская рука. Вздрогнув, чудом сдержала крик.

— Битый час ищу вас, королевский дегустатор, — раздался голос блондина. — Позвольте представить вам моих родителей: минейру Амадис и минейра Кита Уилмингтонов.

Медленно, крайне медленно, я повернулась лицом к супружеской чете, но продолжила держать голову опущенной.

— Ламар уже все уши прожужжал нам о несравненном дегустаторе, — звонкий женский голос лился, будто узкий ручеек среди леса. Приятный, но не завораживающий, а еще приносящий сердцу боль.

Стало трудно дышать. Казалось, в легкие вонзилась сотня ледяных игл.

— Морена Лоуренс к вашим услугам, — как можно решительнее произнесла в ответ. — Мне тоже приятно с вами познакомиться.

Несмотря на форму, исполнила реверанс и бросила косой взгляд на дверь.

— Лоуренс?! — воскликнула минейра Амадис. — Дорогой, разве у твоего коневода в поместье Хинсток была не такая же фамилия? Вы случайно не его родственница? — принялась она засыпать меня вопросами, а я уже еле держалась на ногах. — Почему вы смотрите все время в пол? Поднимите глаза! Разве вас не учили этикету?

Я знала, что проще было сбежать, попытаться стереть из памяти этот вечер, но мучения, пережитые за долгие годы, пролитые ночами слезы вынудили меня вздернуть подбородок и без утайки посмотреть в глаза минейре Амадис, оказавшейся блондинкой невысокого роста, с такими же, как у Ламара, голубыми глазами.