Дело о пропаже плавучего дома (ЛП)

   - Боюсь, что за этой историей ничего не скрывается, Пенни.

   - Ну, ради спокойствия Лоры, надеюсь, что так оно и есть, - вздохнула Пенни и круто сменила тему. - Папа, если бы у тебя имелся плавучий дом, и кто-то его украл, как бы ты поступил, чтобы вернуть его?

   - С чего бы это мне приобретать плавучий дом?

   - Чисто гипотетически, - сказала Пенни. - Видишь ли, я снова невольно оказалась в роли детектива. Кто-то украл плавучий дом Сома Джо, и я пообещала помочь ему его найти.

   - Кто такой этот Сом Джо? - осведомился мистер Паркер. - Пенни, почему бы тебе не научиться начинать свои истории с "кто, где, когда, почему и как"? Тогда я мог бы иметь хоть некоторое представление о том, что ты рассказываешь.

   - Чтобы рассказать тебе во всех деталях, потребуется много времени, - вздохнула Пенни. - В таком случае, поудобней располагайся в кресле, папа, потому что это длинная история.

   Однако, прежде чем она успела начать рассказ о своих приключениях, пришел посыльный, чтобы сообщить мистеру Паркеру, что его желает видеть человек, которого зовут Фрэнк Хаммонд.

   - Хаммонд, - задумчиво повторил мистер Паркер. - Мне неизвестен человек с таким именем. Хорошо, пригласи его войти.

   - Полагаю, что мне лучше исчезнуть, - сказала Пенни, поднимаясь со стула.

   - Нет, если хочешь, можешь остаться. Если этот человек хочет сообщить мне о чем-нибудь важном, я сам попрошу тебя выйти.

   - Это хорошо, поскольку мне и самой хотелось бы остаться, - заявила Пенни. - Может быть, мне спрятаться за картотеку?

   - Ты не действующее лицо в мелодраме, - улыбнулся ее отец. - Пожалуйста, оставайся там, где сидишь сейчас.

   Дверь открылась, пропуская мужчину средних лет в коричневом костюме, вошедшим в кабинет быстрым, энергичным шагом. Мистер Паркер встал, чтобы пожать ему руку, представил ему Пенни и предложил удобное кожаное кресло, предназначенное специально для посетителей.

   - Итак, чем могу служить? - спросил он, видя, что мистер Хаммонд заколебался. - Вы не против присутствия моей дочери?

   - Нет, нет, вовсе нет. Я представляю фирму МакКлюр и Эллисон из Чикаго. Возможно, вы слышали о нас.

   - О, да, - сказал мистер Паркер, сразу же вспомнив название известного ювелирного концерна. В его глазах вспыхнул интерес.

   - Я прибыл сюда по довольно необычному делу, - продолжал пришедший. - Помните некую историю, связанную с нашей фирмой, напечатанную в вашей газете, приблизительно дней десять назад? О том, что наш сотрудник, перевозивший большое количество драгоценных камней, бесследно исчез?

   - Погодите, погодите... Да, я помню эту историю. Этого человека звали Мерриман, не так ли?

   - Совершенно верно. Дж. Д. Мерриман.

   Пенни наклонилась вперед в своем кресле, пораженная услышанным именем, но не сказала ни слова.

   - Поначалу, мы были склонны полагать, что какие-то обстоятельства задержали мистера Мерримана по дороге из Нью-Йорка, - продолжал посетитель. - Он ехал на машине, совмещая приятное с полезным. Позже, когда мы встревожились и попытались проследить его путь, то все, что смогли узнать, - в последний раз его видели на заправочной станции, в двухстах милях отсюда.

   - Думаю, в статье это было, - заметил мистер Паркер. - Согласно предположению высших должностных лиц компании, Мерриман украл драгоценности.

   - Человеку, который разговаривал с вашим репортером по телефону, не следовало делать подобных заявлений, - помрачнел мистер Хаммонд. - Мерриман был моим близким другом. Все работники фирмы его уважали.

   - Почему вы настолько уверены, что Мерриман не крал драгоценностей?

   - Джеймс Мерриман не из тех людей, которые способны на воровство. Его финансовое положение было прочным, у него жена и двое маленьких детей. Он часто перевозил драгоценности, имевшие большую стоимость, чем в тот раз.

   - Следовательно, вы полагаете, он пал жертвой нечестной игры?

   - Или нечестной игры, или несчастного случая, - серьезно ответил мистер Хаммонд. - Мистер Мерриман был довольно невнимательным водителем.

   - Какое количество драгоценностей имел при себе ваш друг?

   - Фирма оценила ущерб приблизительно в пятнадцать тысяч долларов. Самую большую цену имело жемчужное колье. Мерриман вез его из Нью-Йорка для одного из наших самых состоятельных клиентов.

   - Драгоценности были застрахованы?

   - Да, но нас это не особенно волнует. Мы беспокоимся, опасаемся за судьбу Джеймса Мерримана. Поэтому я и обратился к вам. Поскольку он пропал где-то поблизости от вашего города, мы сочли возможным, что ваша газета может оказать нам помощь в его поисках.

   - Мы сделаем все, что в наших силах, - пообещал мистер Паркер. - Тем не менее, я бы посоветовал вам также обратиться к детективам.

   - Мы так и сделали. Несколько дней назад мы обратились в агентство Пальмана-Уайта. Тем не менее, они до сих пор не нашли никаких зацепок.

   - Я полагаю, вы также обратились и в полицию?

   - Да, но они придерживаются версии, что Джеймс Мерриман поддался соблазну и украл драгоценности. Страхования компания также рассматривает дело под этим углом, и наблюдает за всеми местами, где драгоценности могут быть выставлены на продажу.