Дело побежденного бронтозавра

Они стали озираться по сторонам, пытаясь сквозь дым, втекающий в щели, угадать, где горит сильнее. Пожар, уже довольно сильный, лизал пока еще внешнюю часть дома, внутри огонь не занялся. Однако дым и жар уже охватили весь дом, Загорский и Ганцзалин обливались потом. Мокрые тряпки на лицах от жара высушились и помогали мало: дым понемногу проникал в бронхи и легкие, оба начали покашливать.

Несколькими тяжелыми ударами Загорский проломил доски пола. Дом стоял не на фундаменте, под ним была земля — прохладная, чистая, влажная. Сунув голову в проломы, пару минут они дышали почти свободно, но потом дым опустился ниже, и дышать снова стало трудно.

— Останавливаем дыхание! — крикнул Загорский.

Ганцзалин кивнул, набирая в легкие воздуху. Техникой удлинения и остановки дыхания владеют многие мастера ушу, хотя обычно ей пользуются в воде, а не посреди пожара. Загорский прекрасно владел этой техникой, необходимой для шпионов, в свое время научил ей помощника, и они регулярно в ней практиковались. Сейчас это был шанс продержаться подольше. Лишь бы воздух не раскалился слишком сильно… Впрочем, пока они лежат на полу, терпеть жар вполне можно.

Однако опасность пришла оттуда, откуда не ждали. Внезапно рядом с Загорским, почти прямо ему на голову, рухнул обгорелый тлеющий кусок дерева. Секунду статский советник смотрел на него, потом крикнул:

— Кровля загорелась!

Это было смертельно опасно. Загоревшийся кусок крыши мог упасть и обжечь или даже просто убить их. Больше лежать без движения было нельзя. Но куда ползти, где укрыться? Они подняли головы вверх, пытаясь угадать, откуда именно может грозить опасность. Но над ними был только черный дым, полностью заслонивший им обзор.

— К умывальнику! — крикнул статский советник.

На четвереньках они поползли в подсобное помещение, по-прежнему задерживая дыхание и стараясь не касаться горящих обломков кровли. Спустя минуту Загорский захлопнул дверь, отсекая от них черную, пышущую жаром смерть. Здесь, впрочем, дыма тоже хватало, но его все-таки было меньше, чем в комнате.

Не сговариваясь, они стали забивать щели между дверью и притолокой кусками пакли и тряпками. Очень скоро, обессилев, они повалились на пол.

— Долго мы здесь все равно не продержимся, — кашляя и задыхаясь, проскрипел Ганцзалин.

Нестор Васильевич ничего на это не ответил. Кажется, он наглотался дыма и стоял теперь на четвереньках, наклонив голову вниз и пытаясь выдохнуть из легких ядовитую гарь. Но сделать это никак не удавалось. Высохший от жара кусок сорочки упал с его лица, ничто больше не защищало его от губительного дыма.

Секунда, другая — и статский советник ничком повалился на пол.

— Хозяин! — крикнул Ганцзалин, подползая к нему. — Хозяин!

Он начал было тормошить Загорского, но и сам внезапно ослаб и стал медленно опускаться вниз. Еще несколько секунд он боролся с охватившей его слабостью, но не выдержал и провалился в черную душную тьму…

Глава двенадцатая. Неглубокая могила

С наступлением ночи в лесу похолодало, разгулявшийся ветер жег щеки и заставлял людей щуриться и прикрывать лицо рукой. Деревья глухо шумели, словно в их ветвях угнездились привидения, где-то вдалеке раздался тоскливый волчий вой — ночные хищники вышли на охоту.

Бойцы конного отряда «Пинту́й», который неторопливо ехал по лесу, тихо роптали: они боялись, что ночевать им придется прямо в чаще, а это значило, что завтрашним зябким утром кто-то из них не проснется и останется спать среди древесных корней вечным сном праведника.

Однако командир отряда Чжан Чжэн-юа́нь сохранял полное спокойствие. По его расчетам, они были совсем рядом с временным лагерем штаба российской разведки. Еще совсем немного, и их встретят теплые избы, горячая еда, мягкие постели. Главное — не сбиться с пути в ночном лесу. Впрочем, сбиться мудрено — много веков назад его китайские предки изобрели очень полезный для любого странника предмет, которые европейцы зовут компасом. Этот компас не даст им потерять дорогу даже в кромешной тьме. Еще немного, и отряд «Пинтуй» расположится на заслуженный отдых.

Чжан Чжэн-юань услышал топот копыт, и на высоком гнедом прямо из темноты выехал его ординарец Ло Га́о. По виду он ничем не отличался от обычного хунхуза — косматая шапка, теплый ватный халат, сапоги для верховой езды, к седлу приторочена винтовка.

— Командир Чжан, — крикнул он, — впереди что-то горит!

Но Чжан Чжэн-юань уже и сам увидел красные отблески пламени, пробивавшиеся сквозь черную чащу. Он слегка нахмурился: по его расчетам, именно в той стороне располагался временный лагерь русской разведки. Что там случилось? Может быть, разведывательный отряд японцев прошел глубоко в тыл и напал на русских? Если так, им бы нужно поторопиться.