День ботаника

– Именно. А руководство Университета и золотолесцы об этом догадываются.

– Так ты и от своего начальства шхеришься? Умеешь ты, Яша, делать себе вырванные годы…

Шапиро встал и в волнении заходил по кабинету.

– Тут вот какой момент. Недавно мой сотрудник нашёл на квартире учёного, работавшего в Курчатнике, важные документы. Это тут, поблизости, на Строителей.

– Знаю. – кивнул егерь. – Жил я в тех краях, правда, давно.

– Я специально послал новичка, который ещё ни с кем здесь не связан. Для конспирации, чтобы утечки не было, понимаешь?

– Конспиратор, ёшкин кот! И что, новичок твой вот так взял и всё обделал?

– Не в одиночку, конечно. Гоша помог.

– Кто бы сомневался. То-то у нас выходит, как в сказке: «Поди туда, не знаю куда…»

– «Принеси то, не знаю что?» Это-то как раз известно: документы, записи об экспериментах, лабораторные журналы. А вот с «куда» пока сложнее. Ясно, что в лабораторию Новогородцева, но этого мало. Ничего, пока вы доберётесь до места, я всё выясню.

– Мы?

– Именно. Парень пойдёт с тобой.

Егерь покачал головой.

– Забудь. Мало мне гемора – ещё и сопли ему утирать…

– Я всё понимаю, Бич. Но мало добраться туда – надо ещё понять, что именно брать. Ты, может, у нас физик? Тогда так и скажи, мне же спокойнее.

– Геолог… был когда-то. Четвёртый курс.

– Вот видишь! А у него бакалавриат физфака Новосибирского университета. Да ты не сомневайся, малый толковый, спортсмен, сибиряк, стреляет отлично. Обузой не будет.

Сергей задумался. Доцент терпеливо ждал. Мазь на щеке егеря медленно подсыхала, стягивая кожу.

– Ладно, раз так – пусть идёт. Остаётся прояснить насчёт «куда». Ты, вроде, сказал, что выяснишь, пока мы будем добираться до Курчатника. А я-то как об этом узнаю?

– Перешлю сообщение с белкой.

– Разумно. Только не с абы какой. Я предупрежу Яську, чтоб была наготове. Когда понадобится – явится к тебе, самое позднее, через час.

– Хорошо. На случай, если её всё же перехватят, я зашифрую сообщение. У моего сотрудника будет ключ к шифру.

– И вот ещё что… – Сергей сделал паузу. – Ты его предупредишь насчёт золотолесцев?

– К чему зря тревожить парня? К заданию это не относится. А у него, вроде, отношения с девчонкой из Золотых Лесов, лаборантки наши болтали. Надо будет – сам скажешь. Чует моё сердце, Бич, самые большие проблемы создадут вам не они.

– А кто?

– Знать бы…

День шестой 20 сентября 2054 г., понедельник

I

Лампочки горели редко, тусклым жёлтым светом. Гул маленьких стальных колёс грузовой тележки отражался от стен и улетал вглубь тоннеля. Поначалу Егор пытался считать повороты, но быстро сбился. Коридоры становились всё запущеннее, с труб под потолком то тут, то там свисали серые неопрятные клочья. На облупившихся стенах – потёки и чёрные пятна плесени.

Егерь остановился перед стальной, толстенной даже на вид, дверью. Ни ручки, ни замочной скважины: вместо них короткая ось, заканчивающаяся четырёхгранником. Яков Израилевич взял с тележки массивное спицевое колесо и вместе с Егором зафиксировал его на оси. Древний механизм проржавел и не поддавался. Пришлось вогнать между спицами лом, и после нескольких рывков колесо, наконец, дрогнуло. – А ну, навались! – воодушевился завлаб.

Пронзительно заскрежетало железо, между дверью и косяком возникла узкая тёмная полоска. – Пошла! – крикнул Егор. – И-и-и – вместе!

Дверь медленно, с пронзительным скрежетом, распахнулась. – Тележка пройдет?

Зажужжала динамка фонарика. По стене запрыгало пятно света. – Вроде, должна.

– Ф-фух, ну наконец-то. – Шапиро сел на край тележки и вытер пот. – Умаялся я что-то, братцы…

– Засиделся ты, Яшенька, в кабинете. – участливо заметил егерь. – Тебе бы хоть иногда разминаться.

– Где? За пределы ГЗ мне хода нет, а изнурять себя на тренажёрах не могу, за неимением свободного времени. Вот и закисаю помаленьку.

Из-за приоткрытой двери (Шапиро назвал её «гермозадвижка») тянуло стылой сыростью. Воображение Егора услужливо дорисовало мрачные подземелья, где по углам таятся похожие на актинии, создания с пучками шевелящихся щупалец, а осклизлые стены покрыты слоем светящейся лиловой слизи. Завлаб чихнул, раз, другой, и стал ожесточённо тереть глаза.

– ЭЛ-А? – участливо осведомился егерь.

– Она, проклятущая! Зайти не успел, а уже… а ты говоришь – разминаться!

– В тоннеле полно спор плесневых грибков, вот ты и реагируешь.

– Ты мне ещё про грибки расскажи! – проворчал миколог и тяжело поднялся с тележки. – Вы пока снаряжайтесь, а я подожду на развилке. Сил больше нет терпеть…

Егор извлёк из-под брезента скатанный в валик костюм химзащиты. Напарник уже возился, натягивая длинные, до груди, резиновые штаны с массивными чёрными бахилами.

– Противогазы не забудьте! – крикнул издали Шапиро. – И с баллонами, с баллонами осторожнее!

– Советчик… – буркнул егерь. – Ну-ка, студент, подсоби!

Он надел на спину раму с тремя металлическими баллонами, соединёнными трубкой. Подождал, пока напарник подгонит наплечные лямки, и развернул длинный брезентовый свёрток.