День ботаника

– А как иначе обитатели Кремля попадали бы туда из-за МКАД? Как жрачку бы им таскали, шмотьё, боеприпасы? ЭЛ-А действует под землёй, слабее, чем наверху – вон, Яша только чихал, а ведь у него тяжёлая форма!

– Гоша, кажется, говорил, что метро затоплено?..

– Да, насосы осушения после Зелёного Прилива встали. Но у линии Д-6 своя система, автономная, электроэнергию она получает из-за МКАД.

Егор постучал по металлу – сначала костяшками пальцев, потом прикладом. Звук получился глухой, что говорило о немалой толщине створок.

– И как же мы теперь?

Ни рукояток запоров, ни оси под штурвальное колесо на воротах не было – видимо, они отпиралась с другой стороны.

– А нам туда и не надо. Линия Д-6 патрулируется, если встретят чужака – пристрелят без второго слова. Где-то тут была дверь, обычная, железная, она-то нам и нужна. За ней начинаются по-настоящему опасные места, так что дальше пойдём в противогазах.

II

ЛТО-50 с рёвом выбросил пылающую струю. Впереди бушевал огненный ад, и на его фоне фигура Бича вырисовалась угольно-чёрным, антрацитным силуэтом. Огнесмесь выгорала не сразу – химики на славу поколдовали с загустителями, и двигаться дальше можно будет, лишь когда погаснут языки пламени на стенах и полу.

Бич подал знак, и Егор навалился на рукоятки тележки. Катить было мучительно трудно – колёса то и дело вязли в сплошном ковре из обугленных крысиных тушек.

Матерясь в рубчатый шланг противогаза, он наклонился, чтобы убрать застрявший под колесом трупик и испуганно отдёрнул руку. Из мрака метнулись новые крысы – десятки, сотни. Снова заревел огнемёт, но грызуны всё шли волной, по спинам товарок. У многих дымилась подпаленная огненными каплями шкурка.

Егор вжался в стену, пропуская серый пищащий поток. Краем сознания он отметил, что крысы не нападают – тычутся с разбегу в ноги, перепрыгивают через препятствие, прошмыгивают и текут, текут в темноту позади. Сердце неистово отбивало секунды; наконец, крыс стало меньше, и вот уже только отдельные серые молнии мелькают в круге света от аккумуляторного фонаря.

Огонь впереди, наконец, погас. Бич сдвинул маску на лоб и что-то каркнул. Лицо у него было чёрное, в густом слое копоти, с грязными дорожками от струек пота.

Егор поспешно сдёрнул капюшон ОЗК, стянул противогаз – и чуть не задохнулся от густого смрада горелой плоти. – Что это с ними, а?

– А чёрт их знает, испугались чего-то. Такое в подземельях бывает, не всегда и поймёшь, в чём дело. Да ты не стой столбом, студент, помогай! – Я лаборант, а не студент! – Да хоть профессор. Держи. Егор принял ранец с использованными баллонами.

– Порядок следования меняется. Я качу тележку, ты идёшь впереди. На крыс внимания не обращай, им, похоже, сейчас не до нас. Дохлых отбрасывай к стенам, расчищай дорогу, чтобы можно было проехать.

Егор прикрутил шланги к новым баллонам и взялся за лямки. Бич отрицательно покачал головой.

– Незачем. Я прямо с тележки работать буду, так и менять сподручнее. Ну, чего застыл? Шагай уже, батареи вот-вот сдохнут!

Взмах древком рогатины-пальмы – обугленные тушки отлетают к правой стене. Пинок резиновым башмаком – к левой. Ноги давно сделались ватными, в ушах стоит низкий гул, лёгкие с трудом втягивают спёртый воздух сквозь забитый копотью фильтр. Но менять некогда – если верить егерю, до конца тоннеля не больше двухсот шагов.

В глазах густо мельтешат чёрные точки, по всему телу дикий зуд – жжёт, колет, будто раскалёнными иголочками.

«…эЛ-А, наконец, дотянулась?..»

Сзади раздался возглас, едва слышный сквозь прорезиненную ткань капюшона. Егор обернулся – напарник присел на корточки, рассматривая трупик крысы. Тушка не опалена, не обуглена, а как бы освежёвана. Шкурка снята клочьями, словно её обгрызали или вытравливали кислотой.

Бич зашарил лучом фонаря по потолку. На высоте трёх с половиной метров по бетону ползали тёмные кляксы – разделялись, сливались, набухали колышущимися волдырями. В луче света плясала какая-то мелочь, вроде комариков, толкущиеся возле лампы.

Бич с невнятным возгласом отпрянул к тележке и вскинул огнемёт. Самая большая клякса вытянулась вниз, набухла и вдруг лопнула клубящимся облаком. Но пламя уже пожирало её – егерь водил брандспойтом, выжигая потолок. Струя иссякла, с секундной паузой хлопнул пиропатрон – и новая порция жидкого ада полетела в глубину тоннеля, в мгновение ока сожрав воздух, наполненный мириадами чёрных точек.

Ещё один выстрел, огонь плещет на бетон. Егор, сбивая пальцы, скручивает с использованных баллонов горловину шланга.

«… третий комплект, последний…»

Он бежал по коридору в темноту, катя перед собой громыхающую тележку, и думал только о том, чтобы не попасть колесом в углубление с рельсом. Зуд и болезненные уколы сводили с ума, но никак нельзя оторвать руки, почесаться сквозь проклятый ОЗК…

Тележка едва не врезалась с разгона в стальную дверь с запорами по углам. Позади утробно рычал огнемёт.

Егор кинулся к двери, повис на рычагах, но те не желали поддаваться. Он схватил с тележки карабин, врезал прикладом.

Рычаг чуть сдвинулся и после четвёртого удара провернулся до упора.