День, когда пала ночь

– С самого начала знала. – Унора держала в руках свечу. – Прости меня, мой воздушный змей. Снова гонец.

– Кто?

– Эпабо. Он опять тебя разыскал. – Она взглянула затравленно. – Он боится за твою сестру.

92

Юг

Нинуру, взбивая лапами пыль, неслась к городу. Одной рукой Тунува вцепилась в ее мех, другой – в седло. Впереди бежала Йеда. За спиной, обхватив ее за пояс, сидела Сию. Другие ихневмоны с воительницами в седлах держались позади. Они уже миновали озеро Йодиго.

На западе темнела стая виверн. Черная туча вдали напоминала о погребальном костре Йотеньи. Дедалаган пока не показывался.

Эсбар направляла своего ихневмона прямо к Господним Клинкам.

Кедико не одну неделю упрямился, отказываясь укреплять Нзену. И только когда к его двору вернулись лазийские послы из Карментума – спустя месяцы после первого предупреждения Тунувы, – он наконец счел нужным действовать. Возвел высокие стены, перегородил узкие горные проходы. Рвы перед заграждениями ощетинились заостренными кольями, их заполнили горючим хворостом, над стенами встали рядами башни для лучников.

Видно, когда считал нужным, Кедико на многое был способен.

Тысячи потрясенных, израненных беженцев ждали у единственных ворот в стене – у горы Диндару, самого высокого и самого священного из Господних Клинков. В другое время люди бы толклись вокруг, глазея на такое множество ихневмонов, теперь безропотно уступали дорогу.

– Назовитесь! Какое у вас дело в Нзене? – крикнула с башни чиновница.

– Эсбар ак-Нара, – прокричала в ответ Эсбар. – Я с воинским отрядом по приглашению верховного правителя.

Верно, Гашан о ней предупреждала. Чиновница кивнула стражникам, и те расступились. Тунува провела Нинуру через ворота.

Нзена готовилась к войне. От кузниц било жаром, конные воины вооружились длинными копьями и боевыми щитами с золочеными гранатами дома Онйеню. Часть жителей ушли в горные пещеры или заперлись по домам – сплошь каменным, с черепичными крышами. Куда больше горожан приготовились сражаться за город, собрав все, что сошло бы за оружие: серпы, молоты, вилы… Самые догадливые вымазались цветной глиной для защиты от огня.

Эсбар провела сестер ко дворцу. Гашан Янудин ждала их, скрестив руки. Рядом стоял ее черномордый ихневмон. Барсега далеко обогнала остальных, чтобы скорей встретиться с маленькой сестрой.

– Настоятельница, – сказала Гашан.

– Казначей короля. – Эсбар встала перед ней в той же позе. – Ты звала.

– Звал верховный правитель Лазии.

– Вижу, Барсега сумела тебя найти, – кивнула Эсбар на ихневмона.

– Она всегда бегала лучше твоей Йеды.

– Зато рычала и вполовину не так страшно. – Эсбар погладила Йеду, та согласно заворчала.

Гашан взглянула в глаза давней сопернице и скривила губы в улыбке. Поверх доспеха на ней был белый плащ посвященной.

– Эсбар, я знаю, мы с тобой никогда друзьями не были, – сказала она, – но сейчас я прошу вас всех вместе со мной встать на защиту Лазии, как встала когда-то Мать.

– Ради этого я охотно забуду прошлое. – Эсбар сжала руки Гашан, и та ответила на пожатие. – Расскажи, что здесь у вас, сестра.

Гашан поманила ее за собой. Эсбар с Тунувой, оставив сестер и ихневмонов во внутреннем дворе, прошли следом.

– Скоро здесь будет Дедалаган, – говорила Гашан. – Я сделала все возможное, но Йотенья стоит среди болот, слишком открыто. После того как рухнули ее стены, битва была проиграна. Господни Клинки защитят нас лучше.

Они свернули за угол.

– Многие решились уйти по Медному тракту в надежде поспеть к Веретенным горам, но я слышала, там тоже змеи.

– Так и есть, – подтвердила Тунува.

– Остальные заперты здесь, в городе, – около двухсот тысяч.

– При нашей последней встрече верховный правитель хвалился своим войском. Сколько здесь солдат?

– Четыре с половиной тысячи. Остальные сражаются по всей Лазии.

– То есть неизвестно, живы ли. Возможно, уже нет, – заключила, поджав губы, Эсбар. – Ты можешь меня заверить, что верховный правитель одобрил наше присутствие?

– Его величество вспомнил, сколь древние узы связывают его династию с обителью.

– Вспомнил, когда приключился конец света, – себе под нос буркнула Эсбар. – Не отведешь ли нас к нему, Гашан? Хотелось бы услышать это откровение из его уст.

– Прежде у меня есть для вас другое откровение. – Гашан взглянула им обеим в глаза. – Возможно, все это вот-вот закончится.

– Как?

– Я подумала, не найдется ли чего в книгах нам в помощь, и нашла в королевском архиве древние таблички. Полагаю, они попали сюда из Эрии с людьми Сутту Сновидицы. – Гашан показала им находку. – Мне пришлось потрудиться над переводом, – как видите, запись местами стерта. Но она говорит о комете, уже проходившей некогда над миром.

Взглянув на круглую глиняную табличку, Эсбар покачала головой:

– Кому поможет комета?

– Она должна скоро вернуться – со дня на день. Несомненно, такое совпадение сроков что-то значит.

– Расчеты всегда были по твоей части.