День Муравья

Но Шли-пу-ни уже отправилась дальше, продолжая осмотр. Некоторые заграждения выдержали, что позволило уцелеть отдельным кварталам. Однако потери огромные, и главная утрата – это коконы и следующее поколение, которое понесет огромные потери. Шли-пу-ни решает увеличить скорость кладки яиц, чтобы как можно быстрее снова населить свой Город. У нее в сперматеке около миллиона сперматозоидов.

Раз нужны яйца, она будет их откладывать.

Повсюду в Бел-о-Кане чинят, кормят, чистят, считают убытки, принимают решения.

Муравьи легко не сдаются.

61. Каменная смола

Профессор Максимильен Макхариус изучал содержимое пробирки у себя в номере отеля «Бельвю». Вещество, которое передала ему Каролина Ногар, превратилось в черную жидкость, похожую на каменную смолу.

Зазвенел колокольчик. Он ждал гостей – ученых из Эфиопии, мужа и жену, Жиля и Сюзанну Одержен.

– Все в порядке? – осведомился мужчина, даже не успев войти.

– Все идет по намеченному плану, – спокойно отозвался профессор Макхариус.

– Вы уверены? Телефон братьев Сальта не отвечает.

– Ну и что? Они поехали отдохнуть.

– Каролина Ногар тоже не отвечает.

– Они очень много работали. Естественно, что теперь они отдыхают.

– Значит, они отдыхают? – язвительно переспросила Сюзанна Одержен.

Она открыла сумку и вытащила целую пачку газетных вырезок о смерти братьев Сальта и Каролины Ногар.

– Вы что, никогда не читаете газет, профессор Макхариус? Журналисты считают эти убийства самой большой загадкой этого лета. А вы называете намеченным планом?!

Рыжего профессора, похоже, ничуть не взволновали новости.

– А чего вы хотели? Съесть омлет, не разбив яиц?

Эфиопы встревожились еще больше.

– Будем надеяться, что омлет поспеет раньше, чем все яйца будут разбиты.

Макхариус улыбнулся и показал им пробирку на столе:

– Вот он, наш омлет.

Все трое с восхищением устремили взгляды на черную с синим отливом жидкость. Затем профессор с неимоверной осторожностью спрятал пробирку во внутренний карман своего пиджака.

– Я не понимаю, что происходит, Макхариус, но прошу вас, будьте как можно более осторожны.

– Не беспокойтесь. Две мои собаки защитят меня.

– Ваши собаки! – воскликнула Сюзанна. – Да они даже не залаяли, когда мы вошли. Тоже мне церберы!

– Дело в том, что сегодня их нет дома. Ветеринар оставил их у себя, чтобы осмотреть. Но завтра мои верные стражи опять будут со мной.

Эфиопы попрощались и ушли, а уставший до изнеможения профессор Макхариус улегся спать.

62. Мятежники

Спасшиеся мятежники собрались под листком земляники неподалеку от Бел-о-Кана. Душистая земляника должна была послужить помехой случайным любопытным усикам, если они вдруг здесь появятся, – она никому не даст расслышать их разговоры. Номер 103 683 тоже пришел на собрание. Он интересуется, что они собираются делать, оставшись в столь малом количестве.

Их глава, не из числа почитателей богов, отвечает:

Хоть нас и мало, мы не хотим оставить Пальцев умирать. Мы будем трудиться еще больше, чтобы кормить их.

Одни усики за другими поднимаются в знак одобрения. Потоп не размыл их решимости.

Почитатель богов поворачивается к воину номер 103 683 и указывает на кокон мотылька.

Тебе нужно уходить. Из-за этого. Отправляйся в поход на край света. Этого требует миссия «Меркурий».

Постарайся привести пару Пальцев, – просит другой. – Мы будем за ними ухаживать и посмотрим, могут ли они размножаться в неволе.

Номер 24, самый младший из мятежников, просится в поход вместе с прославленным воином. Ему очень хочется увидеться с Пальцами, понюхать их, потрогать. Ему мало доктора Ливингстона, ведь тот – всего-навсего посредник. А номер 24 хочет встретиться с самими богами, пусть даже во время их уничтожения. Он настаивает, говорит, что будет полезен номеру 103 683, например, может охранять кокон во время сражений.

Остальные мятежники удивились: с чего вдруг этот муравьишка собрался в поход?

А почему они удивились? С этим муравьем что-то не так? – интересуется номер 103 683.

Бесполый юнец не дает товарищам ответить на вопрос воителя, продолжая настаивать на желании сопровождать того в новой одиссее.

Номер 103 683 соглашается в итоге сделать его помощником, не задавая новых вопросов. Он по запаху видит, что ничего плохого в этом молодчике нет. А поход предоставит ему достаточно возможностей, чтобы познакомиться с юным муравьем как следует и понять, почему над ним посмеиваются товарищи. Но вот появляется еще один желающий отправиться в поход – старший брат номера 24, муравей номер 23.

Прославленный воин обнюхивает того и соглашается взять с собой. Эти два добровольца, пожалуй, станут его верными помощниками.

Они отправятся в поход завтра на рассвете. Пусть братья дожидаются остальных здесь.

63. Жизнь и смерть Макхариуса