Denken hilft zwar, nutzt aber nichts

Sie erscheinen morgens im MIT Media Lab. Taya Leary, eine junge Frau in korrektem Business-Anzug – die Studenten und Professoren am MIT sind viel salopper gekleidet –, begrüßt Sie mit herzlichen Worten, aus denen Sie einen leichten russischen Akzent heraushören. Das Schildchen mit Foto an ihrem Revers weist Taya als Vertreterin von Vel Pharmaceuticals aus. Taya bittet Sie, zuerst kurz eine Broschüre über Veladone-Rx durchzulesen. Sie sehen sich um und stellen fest, dass das Zimmer wie eine Arztpraxis aussieht: Auf dem Tisch liegen ein paar ältere Ausgaben von Time und Newsweek herum, einige Broschüren über Veladone-Rx, und in Reichweite steht ein Becher mit Stiften, auf denen das dekorative Logo des Medikaments prangt. »Veladone ist ein sensationelles neues Arzneimittel aus der Opioid-Familie«, lesen Sie. »Bei klinischen Studien berichteten über 92 Prozent der Patienten, die im kontrollierten Doppelblindversuch Veladone erhielten, von einer signifikanten Schmerzlinderung innerhalb von nur zehn Minuten, die Wirkung hielt bis zu acht Stunden an.« Und wie viel kostet das Medikament? Der Broschüre zufolge 2,50 Dollar pro Einzeldosis.

Als Sie fertiggelesen haben, ruft Taya Rebecca Waber herein und verlässt den Raum. Rebecca (mit dem weißen Kittel einer Laborantin und einem Stethoskop um den Hals) stellt Ihnen einige Fragen zu Ihrem gesundheitlichen Zustand und den Krankheiten in Ihrer Familie. Sie hört Ihr Herz ab und misst Ihren Blutdruck. Dann werden Sie an eine kompliziert aussehende Maschine angeschlossen, aus der Kabel mit Elektroden am Ende hängen, die Rebecca mit grünem Elektrodengel einschmiert und an Ihren Handgelenken befestigt. Das ist ein Elektroschock-Generator, erklärt sie, und damit werden wir Ihre Schmerzwahrnehmung und -toleranz testen.

Die Hand am Schalter, schickt Rebecca eine Reihe von Elektroschocks durch die Kabel und in die Elektroden. Die ersten Stromstöße empfinden Sie nur als lästiges Zwicken. Dann werden sie schmerzhaft, noch schmerzhafter und schließlich derart schmerzhaft, dass Sie erschrocken die Augen aufreißen und Ihr Herz zu rasen beginnt. Rebecca protokolliert Ihre Reaktionen. Dann startet sie eine neue Serie Elektroschocks, deren Intensität dieses Mal jedoch zufallsgesteuert schwankt: Manchmal sind die Stromstöße sehr schmerzhaft, ein anderes Mal nur unangenehm. Nach jedem Stromstoß sollen Sie mit Hilfe des Computers, der vor Ihnen steht, die empfundene Stärke des Schmerzes angeben. Dazu klicken Sie mit der Maus auf eine Linie, die von »überhaupt nicht schmerzhaft« bis zu »äußerst schmerzhaft« reicht (eine sogenannte »visuelle Schmerz-Analog-Skala«).

Als Sie diesen Teil der Tortur hinter sich haben, blicken Sie auf. Vor Ihnen steht Rebecca mit einer Veladone-Kapsel in der einen und einem Glas Wasser in der anderen Hand. »Es dauert ungefähr fünfzehn Minuten, bis das Medikament seine maximale Wirkung entfaltet«, sagt sie. Sie schlucken die Kapsel und setzen sich dann auf einen Stuhl in der Ecke, wo Sie die alten Exemplare von Time und Newsweek durchblättern, bis das Medikament anfängt zu wirken.

Fünfzehn Minuten später schmiert Rebecca die Elektroden mit demselben grünen Gel ein wie zuvor und fragt fröhlich: »Bereit zum nächsten Streich?« Sie antworten nervös: »Na ja, ich denke schon.« Wieder werden Sie an die Maschine angeschlossen, die Stromstöße setzen ein. Wie zuvor, geben Sie nach jedem Stromstoß die Intensität des Schmerzes an. Aber dieses Mal ist es ganz anders als zuvor. Das muss an dem Veladone-Rx liegen! Der Schmerz ist nicht annähernd so schlimm. Sie verlassen das Labor mit einer ziemlich hohen Meinung von Veladone. Ja, Sie hoffen sogar, dass das neue Medikament bald in der Apotheke bei Ihnen um die Ecke erhältlich sein wird.

Tatsächlich ist es den meisten unserer Teilnehmer so ergangen. Fast alle berichteten, dass sie die Stromstöße nach der Einnahme von Veladone als weniger schmerzhaft empfanden. Sehr aufschlussreich – denn in der Veladone-Kapsel war nur Vitamin C.

Das Experiment zeigte, dass unsere Kapsel tatsächlich einen Placeboeffekt hatte. Aber was, wenn wir den Preis veränderten? Angenommen, wir reduzierten den Preis für eine Kapsel Veladone-Rx von 2,50 Dollar auf nur 10 Cent. Würden unsere Probanden anders reagieren?

Für unseren nächsten Test kratzten wir den ursprünglichen Preis (2,50 Dollar pro Kapsel) in der Broschüre aus und ersetzten ihn durch den neuen Discount-Preis von 10 Cent. Veränderte sich dadurch die Reaktion unserer Probanden? In der Tat. Beim Preis von 2,50 Dollar verspürten fast alle Versuchsteilnehmer eine Schmerzlinderung nach der Einnahme; als der Preis jedoch auf 10 Cent gesunken war, nur noch die Hälfte.