Дева-воительница

— Вы хоть знаете, дурачьё, что вас там ждёт? — гремя в дальнем углу чем-то деревянным, проронил, их не очень радушный, хозяин. — Оно вам так нужно?

Четвёрка переглянулась между собой. Старик, похоже, нашёл, что искал и вернулся к столу, неся в руках четыре больших, сделанных из дерева, миски.

— Он наверняка тот, кто нам нужен. — привстав на цыпочки и притягивая к себе брата, прошептала, слегка осмелевшая, Саффи. — Спроси, как добраться до Каишта.

— А ну, цыть, малявка. — неожиданно рявкнул дед, загоняя девочку обратно брату за спину. — Указывать она будет старшому. Хотя… — он поманил её пальцем-крючком. — Иди сюды, иди, тябе говорять.

Саффи хватило мужества выйти из-за Риза и направиться в сторону звавшего её старика, попутно сбросив с плеча руку брата, попытавшегося остановить девочку. Смелость возвращалась к Саффи с каждым шагом.

— Так уж непременно хочешь туды попасть? — криво ухмыляясь, насмешливо осведомился старик.

— Да! — глядя деду прямо в глаза, девочка дерзко тряхнула кудрями. — Моему брату очень нужно.

— Да и табе тож. — он строго и испытующе оглядел просившую. — Пустить вас?

Саффи вопросительно посмотрела на человека, похоже, знающего секрет прохода. Они с Ризом переглянулись и молча кивнули.

— А вы готовы к этому? — совсем другим тоном, перестав прикидываться простолюдином, печально потребовал ответа старик у них обоих. — Эти, — он кивнул на Ворона и Роксану, — так или иначе станут собой. А у вас есть шанс отказаться — назад дороги не будет. Ты, — он указал на Саффи, — итак, как мамка при нём. Что до него… — старик посмотрел на Риза. — Силы у него много. Ты уже стал кем должен был стать. Только что-то мутное в тебе. Дай гляну, — он подошёл к юноше, — дай, дай, не закрывайся. — глаза старика впились в глаза Риза. — Я только…

Проводник, сторож или кто он там, шарахнулся в сторону, точно его ударили — сильно и по лицу. Ноги затряслись, на глазах выступили слёзы, руки молитвенно сложились на груди.

— Ты пришёл. — он упал на колени перед юношей, обхватив его ноги руками и заплакал. — Пришёл.

Не ожидавший ничего подобного Риз, растерялся. Он поискал глазами Саффи, в напрасной надежде на разъяснения, но сестра лишь в недоумении развела руками.

А старик также неожиданно вскочил и бросился к столу. Мигом расставив миски, на глазах превращаясь в услужливого хозяина, позвал:

— Ну что ж вы встали, идите к столу. Это тебе, — он протянул миску Роксане, бросив на неё тушку, — ешь. Это тебе, — Ворону перепала ветка с ягодами. — Это тебе, — Саффи достались, высыпанные из короба крупные орехи, с прочной скорлупой. — ибо многое придётся преодолеть на пути. А тебе вот. — на тарелку Рузу лёг пучок пахучей зелени. — Жизнь твоя будет как эта дурман-трава, сладкая и горькая. Не перепутай день с ночью. Ешьте, и до утра ни слова.

— А где вход? — спросила любопытная Саффи. — Куда идти?

— Теперь везде. — старик махнул в сторону гор рукой. — Где хотите, там и вход.

— А как мы выйдем? — на всякий случай обеспокоился Риз. — Выходить здесь?

— Выйдите. — страж грустно улыбнулся. — Когда изменитесь.

Не считавший более необходимым расспрашивать Риз, хотел сесть верхом, но старик его остановил.

— Не нужно их брать. Им там не место. Идите так. — он присел на корточки перед Саффи, погладил золотые кудри. — Береги себя. Береги его, — и приблизившись к её уху, прошептал: — И если придётся — умри за него.

***

На том самом месте, где она убила Эйру, стоял большой стул с высокой спинкой. Тяжёлый, склеенный из разных пород дерева, местами затёртый до блеска, несмотря на кажущуюся простоту, он выглядел величественно. Даже незнакомой с варварскими обычаями, Саффи, не приходилось объяснять, что это непросто стул — трон. Рядом, образуя вместе с ним один, небольшой круг, ещё шесть стульев, поменьше, а посередине, на маленьком столике, стоял простой, глиняный кувшин.

Как и вчера, всё взрослое население становища и даже подростки охватили место собрания, но ещё более широким кругом, чтобы Шестеро могли говорить, не боясь быть услышанными толпой. Народу не следует знать, как на самом деле принимаются решения, от которых зависит судьба племени.

Лишь в одном месте живая цепь разрывалась. Оттуда появились те, ради которых всё это и затевалось. Саффи, в боевом, без оружия, с распущенными, по своему обыкновению, волосами, до безумия красивая шествовала в окружении шестерых могучих воинов, рядом с которыми она могла казаться карликом, если бы не одно но — Саффи ступала как королева, и эти шестеро, желая того или нет, были всего лишь её свитой.

Следом, на расстоянии нескольких шагов, отдельно шли шаман, величественно ступая, опираясь на толстый посох, Риз с Вороном и Роксаной, и ещё с десяток разного возраста воинов — свидетелей совета. В самый последний момент к процессии присоединилась, тяжело дышащая Цера. Ей пришлось бежать, чтобы успеть к началу — она не думала, что совет состоится сейчас, до тризны, и не успела предупредить Саффи о главном. Оставалось только надеяться на сообразительность её ученицы.