Девушка из Англии

У всех мужчин были черные галстуки. На обед пришли несколько гостей из нефтяной компании и Британского банка Ближнего Востока, а также высокопоставленные чиновники представительства. Джоан была им представлена и обменялась с ними рукопожатиями. Она нервничала из-за Мод и вообще из-за этого приема так, словно была хозяйкой. Ей очень хотелось, чтобы все прошло хорошо. Свой первый бокал шампанского она выпила слишком быстро и взяла второй, как только к ней приблизился официант с подносом. Но даже притом что шампанское чудесным образом придало ей жизнерадостности и уверенности, ее сердце все равно ушло в пятки, когда вошли полковник Сингер вместе с командиром отряда САС и несколькими офицерами, в числе которых был Чарли Эллиот. Инстинктивно она переместилась поближе к Рори, которого до того избегала, надеясь, что это останется незамеченным. Потом она встретилась взглядом с Чарли, стоящим в другом конце зала. Он посмотрел на нее и не улыбнулся. Джоан заставила себя отвести глаза. Капитан Эллиот вызывал у нее смешанное чувство гнева, вины и стыда. Мод явилась словно королева, совершающая официальный визит. Весь зал пришел в движение, когда Абдулла вкатил ее кресло. Они были странной парой – крошечная пожилая женщина в толстых чулках и старомодной одежде и возвышающаяся над ней фигура темнокожего раба, исполненного чувства собственного достоинства. Мод вежливо, хотя и без улыбки поприветствовала Роберта и Мэриан, после чего все выстроились перед ней в ряд, чтобы быть представленными, поскольку каждый хотел облегчить маневры, совершаемые ее креслом. Джоан улыбнулась и, подойдя, положила свою ладонь на плечо Мод. Та ухватилась за руку девушки и не отпустила, так что Джоан осталась стоять позади нее.

– Не говорите, кто из них Чарльз Эллиот, – хрипло прошептала Мод. – Мне интересно, смогу ли я догадаться по его виду.

– Ладно, – сказала Джоан.

Она попыталась убрать руку и отойти, не желая говорить с Чарли, но Мод держала ее крепко.

– Стойте и не двигайтесь! – велела она, и Джоан замолчала, размышляя о том, сколько лет прошло с тех пор, как Мод в последний раз находилась в столь многолюдном зале, да еще в такой официальной обстановке.

Ее взгляд метался, перескакивая с одного гостя на другого, и хотя выражение лица было спокойным, даже отрешенным, то, как она держала руку Джоан, выдавало ее волнение.

– Хорошо. Не хотите ли шампанского? Должна сказать, что вы выглядите просто великолепно. И мне очень нравится ваша брошь, – проговорила Джоан, когда молчание слишком затянулось, и удивилась самой себе: она болтала с Мод, словно та была ее матерью. И Мод взглянула на нее почти с нежностью.

– Не паникуйте, милочка. Со мной не случится сердечного приступа, который поставил бы вас в неловкое положение, – сказала она.

Джоан хотела было возразить, но в конце концов только улыбнулась.

Чарли Эллиот сам представился Мод и, пожав ей руку, любезно отступил на шаг, чтобы ей было легче окинуть его взглядом. Но еще до того, как он открыл рот, чтобы произнести свое имя, Мод издала короткий гортанный звук, и Джоан поняла, что пожилая леди его узнала. Девушка не могла сказать точно, что этот звук означал – удивление, интерес или горе.

– Должен сказать, наша встреча представляется мне совершенно удивительной, мисс Викери, – произнес Чарли. – Надеюсь, вы не сердитесь, что я так говорю. Для меня вы персонаж из журнальных статей, лицо со старых фотографий отца. И вот вы передо мной. Это странно, но очень приятно.

– Вот как? Я удивлена, что ваш отец держит в доме фотографии, сделанные до того, как он стал всемирно известным. И не могу себе представить, чтобы он за все эти годы мог сказать обо мне хотя бы пару добрых слов, – произнесла Мод с дрожью в голосе, которую она пыталась скрыть за резкостью тона.

Чарли на мгновение заколебался, и Джоан поняла, что сейчас он искусно сменит тему разговора.

– По правде сказать, он редко поминал вас, – произнес он с улыбкой. – Я понятия не имею, как отреагирует отец, когда я расскажу о нашей встрече. И я просто сгораю от любопытства.

– Редко поминал, – эхом отозвалась Мод.

Повисла неловкая пауза.

– Вообще-то, – сказал Чарли, – отец не слишком много говорил со мной о былом. Ведь прошло много лет. К тому времени, когда я достаточно вырос, чтобы интересоваться его рассказами, все это уже стало таким далеким.

– Все это?

– Ну да. Времена первопроходцев… Гонки через пустыню Руб-эль-Хали…

– Это не были гонки, молодой человек, – твердо заявила Мод. – Во всяком случае, для меня. Я всегда считала нас одной командой. Тех немногих, кто захотел приехать сюда и увидеть пустыню, почувствовать ее. Мы, в конце концов, были родственными душами. Во всяком случае, я так думала. Это ваш отец превратил все в гонки.

– Ну… Наверное, если есть выбор между тем, чтобы прийти первым или вторым, мало кто добровольно согласился бы на второе место, – произнес Чарли, по-прежнему улыбаясь.