Девушка из Англии

– Лагерь находится на самом краю пустыни. Оттуда вы можете увидеть Руб-эль-Хали, ощутить ее запах. Они пролетят над Низвой. И над замком Джабрин, если вы скажете пилоту пару ласковых слов. Джоан, вы меня слышите? Я поговорил с ним, и он согласился взять вас с собой. Вам придется остановиться на ночь в лагере, вы должны будете выдавать себя за его секретаршу, и, конечно, все должно сохраняться в тайне, но он вас возьмет. – Чарли пожал плечами. – Вы сможете увидеть внутреннюю часть страны, даже если в этот раз вам не удастся ее исследовать. Это на тот случай, если она вас все еще интересует. И если вы меня все еще слушаете, – добавил он раздраженно.

Джоан молча смотрела на Чарли, не в силах до конца поверить его словам. Затем она перевела взгляд на Питера Сойера, человека, который надоедливо гудел у нее над ухом во время обеда. Тот улыбнулся, наклонил свой стакан и почти незаметно подмигнул. Джоан была парализована распиравшим ее волнением, которое пыталось пробиться наружу, и страшилась последствий этого. Она боялась, что может не сдержаться и при всех стиснуть Чарли в объятиях и разреветься.

– Да, – сказала Джоан, а потом действительно хлюпнула носом. Что-то вдруг сжало ее грудь, и на миг она потеряла контроль над собой. Девушка вздохнула, а когда приступ удушья прошел, вдруг оказалось, что у нее в легких не хватает места для воздуха, которого требовала поднимающаяся волна восторга и счастья. Только сейчас она поняла, как сильнó ее желание отправиться хоть куда-то. – Да, я все еще хочу там побывать, – сказала Джоан дрожащим голосом.

– О боже, не плачьте, ладно? Только не здесь! Я не имею понятия, как это воспринимать, но все будут думать, что у нас роман… – взмолился Чарли, однако не мог скрыть свое удовольствие при виде ее реакции. Улыбка снова и снова появлялась на его губах, хотя он прилагал усилия, чтобы ее спрятать.

– Хорошо, я не стану плакать.

Джоан сжала руки в кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони. Она готова была лететь с Питером Сойером хоть сейчас.

– Вы… вы действительно так хотите посетить внутреннюю часть Омана? – спросил Чарли. Джоан кивнула. Ее желание увидеть пустыню все росло, смешиваясь с неодолимой потребностью просто куда-то уехать. – Жаль, что вы родились женщиной. Но опять же… – Он усмехнулся, но Джоан была слишком счастлива, слишком благодарна, чтобы обращать внимание на его заигрывания.

– Когда? Когда можно будет полететь? – спросила она.

– Утром в субботу. Вам нужно явиться в офис нефтяной компании. Знаете, где он? Могу нарисовать план, но и без этого найти его очень просто. Самолет вылетает с базы Бейт-аль-Фаладж, поэтому повяжите на волосы шарф, наденьте солнцезащитные очки и не высовывайтесь, пока вы на борту, чтобы кто-то из форта вас не узнал. Меры предосторожности немудреные, просто никому не нужно, чтобы о вашем путешествии пошли слухи. Можно получить нагоняй. Легенда для хамелеона-жениха на вашей совести. Прощание с мисс Викери, я полагаю, будет самым простым делом из всего списка. Джоан, умоляю, скажите, что вы услышали все, что я вам сказал.

– Я услышала.

Джоан протянула руку, положила ее на локоть Чарли, и они оба удивленно опустили глаза. Джоан почувствовала жар его кожи, ощутила незнакомые контуры сухожилий и костей под рукавом. Потом она посмотрела на свою руку и остановила взгляд на обручальном кольце.

Не говоря ни слова, Джоан убрала руку и отвернулась, после чего увидела Рори, который смотрел на нее через весь зал. Хамелеон. Наверное, именно это изменило внешность Рори. Теперь она видела защитную окраску, которую раньше принимала за природный цвет кожи.

Позже вся мебель была отодвинута в самый конец длинной гостиной, и слуги принялись ставить старые пластинки – танцевальные номера в исполнении биг-бендов и традиционный джаз. Эта музыка навязла в ушах Джоан еще в детстве, и ей не хотелось больше слушать подобную дребедень.

– Нужно было привезти из Англии несколько пластинок, – заметил Рори, когда они чинно танцевали в дальнем углу зала возле открытого окна, которое выходило на море. – Как ты думаешь, Мод понравился бы «Тюремный рок»?[110] А «Большие огненные шары»?[111] – Он улыбнулся.

– Знаешь, вполне возможно, – проговорила Джоан. – Мод сильно отличается от знакомого тебе типажа старой леди. Но кажется, она слишком зациклена на былом. Здешняя жизнь этому способствует, ты не находишь? Это как путешествовать во времени и попасть в прошлое, из которого мы не сможем выбраться, если заразим его духом современности и нарушим существующий баланс. Салим говорит… – Она прикусила язык и замолчала. Сердце у нее екнуло.

– Кто такой Салим?

– Не важно. Так, один из слуг.

– Разве в этом нет своеобразной прелести? Я имею в виду архаичность, – сказал Рори.

Они танцевали, как брат и сестра, то есть на некотором расстоянии друг от друга. Джоан только сейчас это заметила. Рука Рори едва касалась ее талии. Джоан стало интересно, всегда ли они танцевали так. Похоже, что да. Только прежде она не обращала на это внимания.