Девушка с нижнего этажа

Мне кажется, что после происшествия с кремом для лица Кэролайн очень похудела. Из ее щек будто бы выкачали детский жирок, оставив в них только мудрость. Кудри небрежно разбросаны у нее по плечам. Серое платье с кружевным воротничком придает Кэролайн солидности, но не старит ее. В руках у нее картонная коробка с ручкой — такую можно получить, если купить что-нибудь в дорогом магазине.

— Вы сегодня не поехали с отцом на фабрику? — спрашиваю я, не дождавшись ни слова от Кэролайн.

Она качает головой.

— Мама попросила меня побыть рядом.

Я киваю, объяснения здесь излишни. Я чувствую укол в сердце, вспомнив, как мы с Кэролайн всю жизнь были врагами, сами не зная почему. Все обиды, которые я затаила против Кэролайн, облетели, словно сморщенные листья.

— Ты просто вылитая… — Кэролайн окидывает взглядом мой влажный жокейский костюм и ботинки из козлиной кожи, из которых вот-вот начнут выпирать пальцы.

Я уже приготовилась услышать колкость, но Кэролайн произносит:

— …победительница.

— Я думала, вы скажете, что я похожа на железнодорожный шлагбаум.

— На него тоже, — улыбается Кэролайн. В неярком свете конюшни мне трудно понять, что на самом деле выражает ее лицо. Кэролайн медленно втягивает воздух.

— У вас все в порядке?

Вздрогнув, Кэролайн крепче сжимает ручку коробки. И снова вдох. Мне кажется, что ее голубые глаза-льдинки сейчас начнут таять, растекаясь по лицу.

— Я не знаю, как быть дальше.

Я с удивлением обнаруживаю, что мои глаза наполняются слезами.

— Тогда вам нужно посмотреть вверх. Небо служит нам напоминанием о том, что ни одна напасть не длится вечно. Ну и смотреть вверх лучше, когда выйдете на улицу, а не то здесь наверху сплошная паутина.

Кэролайн пытается улыбнуться, но из уголка глаза выкатывается слеза. Она смахивает соленую каплю тыльной стороной ладони.

— Это тебе, — Кэролайн протягивает мне коробку. — Мои ботинки для верховой езды. Завтра они тебе пригодятся.

— Ваши блестящие, как скрипка, ботинки? Я… я не могу их принять.

— Это всего лишь обувь, — Кэролайн ставит коробку у моих ног. — А еще я хотела попросить тебя сделать мне прическу, — она достает из кармана расческу и шпильки. — Если ты не против.

С завтрашнего дня начинается пора сватовства, и Кэролайн будет королевой бала. Я ставлю табурет поровнее.

— Садитесь, моя госпожа.

Я начинаю заплетать Кэролайн косу и, вдыхая успокаивающий аромат сена и кожи, размышляю о том, что могло бы быть, но не случилось. Кажется, Кэролайн тоже погружается в раздумья. Мы молчим до тех пор, пока я не втыкаю ей в волосы последнюю шпильку и не приглаживаю завитки вокруг лица.

— Я решила, — произносит Кэролайн, — что мне, наверное, стоит купить себе велосипед.

По ее лицу пробегает дюжина разных эмоций, но ни одна из них не задерживается.

— Как думаешь, Ноэми научит меня кататься?

— Думаю, что нет, — отвечаю я, хотя мы обе знаем, что если Кэролайн прикажет, то Ноэми придется ей подчиниться.

Кэролайн, краснея, отряхивая юбки.

Я вздыхаю. Может быть, нам с Кэролайн Пэйн не суждено подружиться. Но вдруг машина свободы поможет нам всем сделать шаг вперед?

— Пойдем и спросим у нее.

Наступает воскресенье, кутающее в шаль из облаков свои влажные плечи. Я в облегающем алом костюме и с двумя тугими пучками на голове вхожу в комнату к Старине Джину. Вчера вечером он отказался пить микстуру: решил терпеть боль, а не туман в сознании. Его лицо, на котором каждый день расцветают новые синяки, словно закатное небо, отливает синим, красным, фиолетовым и серым. Чем глубже травма, тем позже она проявит себя во всей красе.

Я взбалтываю флакон микстуры.

— Может, выпьешь хоть полдозы? Я переживаю, что инфекция начнет распространяться.

Старина Джин качает головой.

— Когда мне не больно, я начинаю сомневаться, что все еще жив.

— Тогда сейчас ты, наверное, чувствуешь себя живее всех живых.

Старина Джин морщит лоб.

— В жизни будет много испытаний. И необязательно в каждом из них принимать участие. Картофелина ничуть не огорчится, если пропустит эти скачки.

Даже представить не могу, как наша лошадь рассказала об этом Старине Джину — только если воспользовалась телефоном Пэйнов.

— Оказалось, что Билли согласен вернуть пузырек, если Картофелина финиширует раньше Жулика.

Старина Джин в ответ не то вздыхает, не то что-то бурчит. К моему удивлению, он не требует от меня никаких подробностей.

— У Жулика сильные ноги, — произносит Старина Джин, облизав сухие губы. — Но чтобы выиграть скачки, нужно сильное сердце.

Как у моего деда.

— Ты правда думал, что Картофелина может обогнать Амира? — широко улыбнувшись, спрашиваю я.

— Может быть, да, а может быть, нет. Но она сама сказала мне, что хочет попробовать.

Старина Джин чуть прикрывает здоровый глаз, и я решаю, что сейчас не время его обнимать. Лицо деда снова становится серьезным.

— Беллы — добрые люди. Но если мы останемся у них, ветер может поменять направление. Может подуть… ветер скандала.

— Ты беспокоишься насчет «Фокуса»? Я буду писать под псевдонимом. Никто ничего не узнает.