Девушка с нижнего этажа

Набросив плащ, я спешу в конюшню. В загоне мужчина с хлыстом в руке и с торчащими, словно кленовые стручки, ушами проверяет арабского скакуна в деле. Крошечный нос мужчины почти скрывает плотно надвинутая жокейская шапочка. Должно быть, это Джонни Форчун, лучший наездник страны. Он обращает на меня прищуренные черные глаза, даже не пытаясь скрыть неодобрение. За жеребцом и жокеем наблюдают Мерритт и мистер Крикс, старый ковбой с ужасно длинными ногами, с усами в форме подковы и в шляпе.

Не спуская глаз с дуба, под которым стоял Билли Риггс, я перелезаю через невысокую изгородь, чтобы осмотреть ствол. Чуть ниже уровня глаз Билли вырезал на коре два квадрата: на одном из них четыре точки, а на другом — пять. Наверное, это кости со счастливыми числами. Рисунок получился совсем маленьким, но я буду вспоминать о нем всякий раз при взгляде на это дерево.

Вбежав в конюшню, я не обнаруживаю Старину Джина и поэтому захожу в соседнюю дверь, за которой расположен хлев. По весне Старине Джину иногда приходится помогать скотнику выхаживать новорожденных козлят и ягнят. В хлеву очень тепло, а блеяние и мычание животных сливается в плавную мелодию. К моему удивлению, Старина Джин, повернувшись спиной к двери, застыл в стойке всадника. Я думала, он перестал выполнять эти изматывающие упражнения, когда Молоток уехал. Он держит стойку целую минуту и только потом выпрямляет ноги.

— Если решила подкрасться к старику, то, наверное, не стоит приносить с собой такой пахучий сыр, хм?

— Я хотела убедиться, что ты съешь хоть что-нибудь, — отвечаю я, протянув Старине Джину сверток с едой.

Он со вздохом принимает его.

— Спасибо, Джо.

Развернув платок, Старина Джин предлагает мне угоститься.

Я качаю головой:

— Это всё для тебя. И я не уйду, пока ты не доешь.

Усевшись на тюк сена, Старина Джин откусывает совсем крошечный кусочек — я сомневаюсь, что он вообще доберется до желудка. Старина Джин замечает мой взгляд и чуть подвигается в сторону, освобождая мне место рядом с собой.

— Давай я расскажу тебе историю, хм?

Я нехотя сажусь рядом.

— Один земледелец, у которого не удался урожай, послал сына купить персик, чтобы приманить летучих мышей, приносящих удачу и богатство. И сын отыскал плод цвета заходящего солнца. Персик был такой большой, что юноша не мог обхватить его обеими руками так, чтобы пальцы соприкасались.

Старина Джин притворяется, будто держит в руках невидимый шарик.

— По пути домой сын земледельца проходил мимо озера. В нем среди лотосов плавала русалка с золотыми волосами и с глазами чистыми, как водная гладь. Заметив юношу, русалка подплыла к берегу. Она посмотрела на парня с такой страстью, что тут же вскружила ему голову. Но приглянулся русалке не сын земледельца. — Старина Джин вытягивает костлявые руки и начинает говорить высоким тонким голосом: — «Мне нужен этот персик. Я давно мечтала попробовать такой фрукт».

Я еле сдерживаю смешок.

— «Что ты дашь мне взамен?» — спросил сын земледельца. «Поцелуй», — ответила русалка. И юноша дрожащими руками передал ей персик.

— Ну и дурак, — шепчу я. — Дай угадаю. Русалка взяла персик, но парня целовать не стала, летучих мышей призвать не получилось, и урожай земледельца погиб. Конец?

— Пока что да, — бормочет Старина Джин.

Он наклоняет ко мне одно ухо и ждет, когда я раскрою ему скрытый смысл истории.

— На самом деле дурочка я? Или русалка?

— Ты слишком поддаешься чувствам, и это мешает тебе думать. А русалка — это я, хоть мне и не нужен персик, хм?

Представив Старину Джина с вывернутыми внутрь коленями и со всклоченной бородой в образе русалки, я принимаюсь хохотать. Вскоре узкое лицо Старины Джина расплывается в улыбке, и вот уже мы с ним раскачиваемся взад и вперед, как в тот раз, когда мы забавы ради пытались удержать равновесие на бревне. Но когда смех Старины Джина сменяется кашлем, вся моя веселость улетучивается.

Откуда-то издалека доносится ржание Амира, как будто конь пытается вклиниться в разговор.

Старина Джин отпивает воды из фляги и закручивает крышку.

— Справишься одна дома? — Старина Джин проводит ладонью по губам, словно пытается стереть гримасу боли, а не капли воды.

— Дом под моим присмотром будет в полном порядке. — Я ослепительно улыбаюсь, несмотря на переполняющие меня тревоги.

Амир снова издает ржание, но на этот раз не так настойчиво — кажется, он начал уставать.

— Как тебе новый жокей?

Старина Джин пожимает плечами, и ткань его куртки натягивается.

— Умеет заставить лошадь набрать скорость, но не может заставить ее показать характер.

Старина Джин снова замирает в стойке всадника.

— Ты забыл про сыр.

— Съем его позже. Он и так уже слишком долго ждал своего часа.

Проходя по вымощенной камнем дорожке, я замечаю Ноэми, которая пытается кататься на велосипеде вдоль сарая.

— Вот приноровлюсь, и это станет в сто раз веселее, чем устраивать лягушачьи бега. И даже, наверное, интереснее, чем ездить верхом, — произносит Ноэми, поигрывая густыми бровями.

— Ну это вряд ли.

— Есть только один способ это выяснить. О нет, я забыла. — Ноэми подносит руку к щеке. — Ты пока не готова сломать ногу.