До самой смерти

Кэрол кормит ребенка, а я прокручиваю в голове сцены из прошлого. Все предстает в совершенно ином свете. Многочисленные путешествия, которым мы так завидовали, дорогие гостиницы… А за закрытыми дверями, оказывается, крики. Заграничные больницы. Подарки, извинения, последние шансы. Вспоминаю свой день рождения. О нет, только не это!.. Мой идиотский праздник в ресторане.

Кэрол молча смотрит на меня.

– Он бил тебя после моего дня рождения? Тридцатилетия. Когда вы специально приехали. Пробыли две минуты. Ты сказала, что у тебя болит голова.

В комнате раздается громкое счастливое чавканье младенца. Разумеется! Нед все рассчитал – притворялся, что хочет, чтобы Кэрол поддерживала отношения. С мамой, с нами. Вранье! Неду не нужно было, чтобы Кэрол нас видела – ни тогда, ни сейчас. Наверняка боялся, что мы положим конец их отношениям – что и надо было сделать! Вот почему они тогда опоздали! А выражение ее лица в ресторане! Кэрол собиралась с духом не перед встречей с нами, а в ожидании последствий! Она настояла, заставила его приехать! Ради меня… Нед изображал, что уговаривает Кэрол остаться подольше. Фарс. Вранье. Игра.

Господи!

Я зажимаю рот рукой, чтобы не крикнуть, когда вспоминаю, чего я только не приписывала Кэрол, не зная, какое мужество она проявила в тот день. Ради меня. Пошла на ссору с Недом, зная, что потом придется расплачиваться. И все – ради меня.

– Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – щурится Салли, пытаясь, несмотря на усталость и хмель, понять причину внезапной перемены настроения. Она машинально наклоняется, чтобы поднять брошенные бокалы. Рядом с одним из бокалов лужица шампанского.

– Салли, синяки не из-за падения. Это Нед.

– Нед? – Салли смотрит на Кэрол сначала озадаченно и непонимающе, потом с нарастающим страхом. Чувства облегчения как не бывало – испарилось.

Малыш сосет молоко, Кэрол тихо рассказывает. Утверждает, что Нед ее любит. Нет, правда, любит, Бет! А сама Кэрол часто ведет себя бестолково и его доводит. Честное слово, он потом искренне сожалеет. Им пришлось нелегко – бесплодие, перипетии с усыновлением. Кэрол далеко не подарок. У нее проблемы с едой. Да и не постоянно это. Иногда по нескольку месяцев ничего…

Мы с Салли не верим ушам.

– Кэрол, почему ты не ушла? Нельзя жить с мужчиной, который тебя бьет! Особенно сейчас. Когда есть ребенок! – убеждает Салли, изумленно распахнув глаза.

– Знаю-знаю… – дрожащим голосом произносит Кэрол. – Я однажды попыталась уйти, а он купил для мамы дом. Так благородно!.. Его не поймешь: то говорит, езжай повидай маму и подруг. Я еду, а он страшно злится, как будто я должна была понять, что на самом деле он не хотел меня отпускать.

– Кэрол, он тобой манипулирует! Он ведет себя жестоко! Так не должно быть! Ты должна от него уйти! – подключаюсь я.

– Как я уйду? Он знает, где меня искать. Говорит – найдет. Нельзя подвергать маму опасности, вот я и держусь от нее подальше. И потом… Как ни дико, но я его люблю. И он меня любит. Я надеялась, что с появлением долгожданного ребенка все изменится…

Мы смотрим на малыша, тот удовлетворенно причмокивает, и глазки у него слипаются – бутылочка уже на две трети пуста.

– А если он обидит ребенка?

Кэрол молчит, обдумывая сказанное, и вдруг начинает плакать.

– Помогите мне, пожалуйста! – всхлипывает она. – Я не переживу, если его заберут!

У меня давно затекли ноги от неудобного положения, однако я не смею шелохнуться. Кэрол шепотом подтверждает мои давние страхи – она не может иметь детей, так как тогда произошло воспаление. Остались рубцы. Последствия тех родов.

Потом Кэрол бормочет нечто невнятное про женщину в Париже – гадалку, которая предсказала перемену к лучшему. Начало новой жизни. Кэрол и сама учится гадать по картам Таро.

Я забираю ребенка – ношу на ручках, жду, когда срыгнет, а Кэрол без умолку трещит: все будет хорошо – с нашей помощью. Ей надо где-то спрятаться от Неда! Ей и ребенку.

Нед снова в Лионе по срочному делу. Его не будет двое суток как минимум, и он пока не в курсе, что она покинула Францию. Мне надо спрятаться! Помогите, пожалуйста! У нас двое суток на раздумье…

Безумие. Шансов ноль. И разубедить ее не получится. В конце концов Салли уходит к себе, а я остаюсь с Кэрол. Придумывать план.

Меняем памперс Томасу, укладываем его спать в колыбельку.

Я делаю чай, и мы сидим друг напротив друга.

– Хочешь правду, Бет? – вдруг спрашивает Кэрол, наклонив голову.

– Что-то еще про Неда?

– Нет, не про Неда. – Она на секунду отводит взгляд, затем вновь, не мигая, смотрит на меня.

В ее глазах странный блеск, и в душе почему-то зарождается нехорошее предчувствие.

– Какую правду? Ты о чем, Кэрол?

– Я всегда думала, что лучше тебе не знать. Поэтому тебя избегала.