Добыча золотого орла. Пророчество орла

Вскоре после этого патруль вступил в поселение, и по гребням на шлемах Катон понял, что его возглавляют центурион с оптионом. Двое командиров остановили патруль в центре просторного кольца хижин, и центурион отдал несколько приказов, послав людей осмотреть ближайшие жилища. Потом он расстегнул ремни шлема, снял его, и Катон резко втянул в себя воздух, узнав Макрона. С чего его понесло на разведку с таким маленьким патрулем? При виде друга сердце Катона встрепенулось, и он поднял голову, чтобы присмотреться получше. В тот же миг приставленное к горлу лезвие больно впилось в кожу. Караульный приблизил губы к уху Катона и яростно прошептал:

— Еще раз дернешься, и тебе конец.

Катону не оставалось ничего другого, кроме как с болью и отчаянием издалека смотреть, как римляне обыскивают хижины. Когда Макрон в очередной раз стал осматривать окрестности, его взгляд скользнул прямо над Катоном и варварами, которые неподвижно застыли на самом краю рощицы. Потом прозвучал приглушенный возглас, и Макрон, обернувшись на звук, поспешил к самой большой хижине. Оттуда он вынырнул довольно скоро, откликнувшись на другой возглас, и направился в ту самую хижину, которую не так давно покинул Катон. На сей раз Макрон пробыл внутри дольше, а когда наконец вышел, то прижимал к губам сжатый кулак. На миг все застыло: Макрон стоял, понурившись, глядя себе под ноги. Затем на глазах Катона и затаившихся рядом с ним воинов Макрон поднял глаза, выпрямил спину и принялся отдавать приказы. Солдаты поспешили к нему и быстро построились лицом к роще, ожидая дальнейших распоряжений.

— Патруль… — громко, как на плацу, возгласил Макрон, и воины по обе стороны от Катона напряглись, потянувшись к рукоятям мечей.

Рот Макрона широко открылся, а спустя долю мгновения до них долетел звук…

— Вперед!

Римляне двинулись по направлению к затаившимся бриттам, и Каратак бросил взгляд на воина, продолжавшего держать нож у горла Катона.

— Как я скажу — убьешь его.

Между тем патруль дошел до маленькой хижины, обогнул ее и направился к дороге, ведущей из усадьбы. Каратак испустил свистящий вздох облегчения. По мере удаления патруля напряжение его воинов спадало. Катону же оставалось с упавшим сердцем проводить легионеров горестным взглядом.

Достигнув края поселения, Макрон покинул строй и, пока его солдаты маршировали дальше, бросил последний взгляд на молчаливые хижины. Затем он отвернулся, и скоро шлем, увенчанный красным гребнем из конского волоса, уже пропал из виду, скрывшись за кустом утесника.

Катон опустил голову на руки и закрыл глаза, отгоняя волну черной грусти, грозившую поглотить его и опозорить в глазах варваров.

Потом между ним и залитой солнцем территорией усадьбы за рощей возникла тень.

— Вставай! — рявкнул Каратак. — Возвращаемся в лагерь. Я придумал для тебя и твоих людей кое-что особенное.

Глава 33

— Получается, что они где-то здесь? — задумчиво протянул Максимий, глядя мимо Макрона за откинутый полог палатки.

Солнце уже село, и снаружи сгущалась тьма. Командир когорты выложил на стол между собой и Макроном пергаментную карту и разгладил.

— Эта усадьба, о которой ты говорил, она… вот здесь?

Макрон посмотрел, куда указывает палец командира, и кивнул.

— Отлично. Они, надо думать, тоже где-то неподалеку. Скорее всего, в половине дневного перехода, не дальше.

— Почему ты так думаешь, командир? — спросил Макрон, обводя рукой широкое пространство вокруг метки, обозначающей усадьбу. — Они могут быть где угодно.

— Это возможно, но не больно-то вероятно, — улыбнулся Максимий. — Подумай сам. Они прячутся. А стало быть, должны избегать дальних переходов, поскольку не хотят нарваться ни на римлян, ни на местных. Проводников у них нет, троп они не знают и наверняка опасаются увязнуть в топях, заблудиться или потерять друг друга. Скорее всего, они подыскали себе укрытие, куда и возвращаются каждую ночь. Нужно прочесать местность вокруг усадьбы, только и всего. Если, конечно, это они вырезали дикарей.

— Да вроде больше некому, командир. Раны почти наверняка нанесены римскими мечами. Да и маловероятно, чтобы Каратак и его бойцы стали шастать по окрестностям, нападая на своих же соплеменников.

— Это точно… — Максимий постучал пальцем по карте. — Но есть тут маленькая странность. У меня, конечно, было не так много времени, чтобы получше узнать Катона, но резня с изнасилованием?.. По-моему, это на него не похоже.

— Совершенно не похоже, — негромко подтвердил Макрон. — Не думаю, чтобы он мог устроить такое.

— Ну кто-то же устроил. — Командир когорты поднял глаза. — Я думал, ты его неплохо знаешь.

— Я сам так думал, командир.

— И мог Катон на самом деле это устроить?

— Нет… не знаю… Я на самом деле не знаю. Могло ведь как выйти: они изголодались, искали, чего бы поесть, захотели украсть на хуторе снеди, а местные их заметили и подняли шум. Завязалась схватка, и хуторяне полегли под мечами.

— И увиденное тобой наводит на мысль, что дела обстояли именно так?

Макрон помедлил, размышляя, но на самом деле то, что произошло в усадьбе, оставляло мало места для сомнений.

— Нет.