Добыча золотого орла. Пророчество орла

— Если они вообразили, что им это сойдет с рук, то их ждет большой и неприятный сюрприз. Я им покажу… Это не первый случай, когда мне приходится иметь дело с подобными людьми. О нет! Но я уже не раз давал им понять, кто я такой, и этих предателей ждет то же самое. Попытка сделать из меня дурака ни для кого не останется безнаказанной.

Макрон и во время этого словесного взрыва, и после него благоразумно молчал, не желая лишний раз привлекать к себе внимание и предоставив командиру возможность сыпать угрозами, сколько ему заблагорассудится. Наконец Максимий поднял глаза и, казалось, удивился тому, что Макрон еще здесь. Он помотал головой, словно отгоняя наваждение, и натянуто улыбнулся.

— Ладно, Макрон, тебе лучше пойти отдохнуть. В следующие несколько дней нам может оказаться не до отдыха, если мы собираемся показать этому отребью, что к чему.

Макрону было не по себе. Он не был уверен, что понимает, кого именно подразумевает Максимий под «отребьем», но уточнять этого, разумеется, не стал. Когда командир когорты махнул рукой по направлению к выходу из палатки, центурион кивнул и поспешно поднялся на ноги. Ему самому не терпелось отсюда убраться.

— Спокойной ночи, командир.

Он повернулся, шагнул к выходу и вынырнул наружу, на свежий, прохладный воздух. Макрон с удовольствием вздохнул полной грудью. Рядом с входом в палатку за раскладными столами работали два писца. Один заправлял маслом лампу, желая зажечь свет, когда на западном горизонте угаснет последний отблеск вечерней зари. Макрон направился к палаткам своей центурии и по дороге встретился с идущим в противоположном направлении оптионом Кордом. Тот, проходя мимо, отдал ему честь, а Макрон, сделав еще несколько шагов, оглянулся. И как раз вовремя: он увидел, как оптион входит в палатку командира когорты.

— Любопытно, — пробормотал Макрон себе под нос. С чего это Максимий решил выслушать еще и доклад Корда? Или он не доверял Макрону настолько, чтобы положиться на его слова, желая узнать подробности этого патрулирования?

Тут его осенило. Макрон горько улыбнулся: ну конечно, Максимий ему не доверяет. И в патруль послал совсем не для того, чтобы выведывать настроения и мысли других, а для того, чтобы Корд разговорил его самого. Максимий «доверяет» ему настолько, что подозревает в нем предателя. Слежка, провокации…

Макрон вздохнул. Преторианец Максимий провел слишком много времени вблизи от императорского двора с его нескончаемыми интригами. Ну что ж, если он склонен видеть повсюду заговоры, так тому и быть. Макрону это только на руку: среди множества подозреваемых легче затеряться. Слегка успокоившись, Макрон вернулся в палатку и, удостоверившись, что оптиону не о чем ему докладывать, разделся, рухнул на койку и быстро заснул.

На следующий вечер враг сделал открытый вызов захватившим долину римлянам. Когда развеялся рассветный туман, все увидели недалеко от крепости шесть деревянных рам, на которых были растянуты люди, одетые в лохмотья, бывшие когда-то армейскими туниками. В рот каждому засунули кляп, так что, каковы бы ни были их мучения, римские часовые в ночи ничего не услышали. Несчастным вскрыли грудную клетку, разверзли и пришпилили к бокам, открыв взору красную плоть и кости грудины. Вдобавок их выпотрошили, и внутренности поблескивающей серовато-пурпурной кучкой валялись у них под ногами. Всех оскопили, и гениталии каждого висели на шнурке, повязанном вокруг шеи.

Позади распятых римлян молча и неподвижно стоял всадник, ожидая, когда в крепости поднимется тревога. Вскоре вдоль венчающего вал частокола выстроились вооруженные легионеры, но всадник все так же ждал до тех пор, пока среди сверкающей бронзы и железа шлемов на стене не появились алые гребни, что означало прибытие командиров.

Затем, шепнув что-то своему коню, он подъехал ближе, так чтобы его можно было расслышать с валов.

— Римляне! Римляне! Я привез вам предупреждение от моего царя Каратака! — Он сделал широкий драматический жест рукой, указывая на распятых. — Это пример того, что произойдет с каждым римлянином, который попадет в наши руки, если вы посмеете причинить хоть какой-то вред жителям этой долины или людям, живущим на хуторах среди болот.

Посланник помедлил, а потом исполненным презрения голосом продолжал:

— Мой царь хотел бы знать, как может человек, считающий себя солдатом, воевать против женщин и детей? Если среди вас есть настоящие воины, то приходите, найдите нас и сразитесь с нами лицом к лицу. Мы уже устали ждать, когда вы придете и встретитесь с нами в битве. До нас доходили слухи, что бойцы Второго легиона считаются лучшими в армии командующего Плавта. Докажите это, или вашим уделом навсегда будут позор и презрение.

Всадник развернул коня и неспешной рысью поскакал прочь, ни разу не оглянувшись. Собравшиеся над надвратной башней командиры Третьей когорты провожали его взглядами, пока он не затерялся среди деревьев у края болота.

Макрон с кривой улыбкой похвалил воина за самообладание:

— Умеет держаться, ничего не скажешь.