Добыча золотого орла. Пророчество орла

— Командир, мы не можем ему доверять. Выслушать он нас, может, и выслушает, но, как только мы выйдем из палатки, прикажет взять всех под стражу, а то и убить на месте. Непот!

— Да, командир?

— Свяжи его.

— А что насчет этого? — Макрон указал на центуриона Феликса. — Он ведь не пойдет против своего начальника.

— Да, Феликса тоже. И побыстрее.

Пока двоих командиров держали под остриями мечей, Непот торопливо вытащил из их сапог кожаные шнурки и стянул им запястья и лодыжки. Туллий и Антоний смотрели на это с возрастающим ужасом.

— Так нельзя поступать, — промолвил Туллий. — Это же мятеж. Проклятье, нас же всех казнят!

— Поздно, командир, — мягко сказал Катон, — мы все уже причастны к этому — и я, и ты, и Макрон, и Антоний. Если мы сейчас их отпустим, нам точно конец.

Максимий покачал головой:

— Для тебя, Туллий, еще не поздно. И для тебя, Антоний. Остановите этого сумасшедшего, и я даю слово, что вы не предстанете перед судом.

Взглянув на Туллия, Катон увидел, что тот колеблется.

— Туллий! Ты отпустил меня. Ты дал Макрону возможность вооружиться и прийти сюда. Никакого снисхождения тебе не окажут. Но сейчас, перед нападением Каратака, на кону стоит больше, чем только наши жизни. Будь тверд, командир. Твои люди в тебе нуждаются.

Переводя взгляд с Катона на Максимия и обратно, Туллий потер лицо:

— Проклятье, Катон, ты навлек на меня погибель.

— Командир, все мы в конце концов умрем. Главное, чтобы наша смерть не была бессмысленной. Если мы сейчас отпустим его, Максимий перебьет нас, как собак, а если решит сохранить для суда и казни, мы умрем в цепях, когда лагерь захватит Каратак. Но если мы, точнее, если ты примешь на себя командование, появится шанс, что кто-то из нас переживет нападение. Более того, может быть, мы даже сумеем нанести Каратаку серьезный урон. Тогда, глядишь, и командующий посмотрит на все это иначе.

— Да как же, размечтался! — фыркнул Максимий.

Катон оставил его слова без внимания, полностью сосредоточившись на Туллии.

— Командир, если ты сейчас отступишь, тебе конец. Действуй согласно нашему плану, и тогда, может быть, останешься в живых. Другого выбора у нас нет.

Туллий в болезненной нерешительности кусал губы, но в конце концов кивнул в знак согласия.

— Хорошо!

Макрон хлопнул его по плечу и повернулся к Антонию.

— Ну а ты? Ты с нами?

— Да… Но если дойдет до суда, то хочу, чтобы было ясно: я только выполнял ваши приказы.

— Спасибо за верность и поддержку, — фыркнул Макрон.

— Верность? — Антоний поднял бровь. — Да какая там верность. Я просто хочу жить, а если дела обстоят именно так, как описал Катон, то больше всего шансов на выживание я получу, действуя с вами заодно.

— Меня это устраивает, — сказал Катон. — Непот, отведи этих двоих в спальное помещение и привяжи к кровати. Да, и кляпы не забудь, чтобы они не подняли шума.

— Есть более надежный способ обеспечить их молчание, — сказал Макрон.

— Нет, командир. В этом нет необходимости. Во всяком случае, пока.

Пока Непот перетаскивал связанных командиров в соседнее помещение, остальные собрались вокруг стоявшего в центре палатки большого письменного стола. Воцарилось неловкое молчание, но после недолгого замешательства Катон откашлялся и повернулся к Туллию.

— Командир, какие будут приказы?

— Приказы? — Ветеран явно растерялся.

— Ты первый по старшинству, — сказал Катон. — Мы должны быть уверены в том, что когорта сможет себя защитить. Нужен план, командир.

— План? А, конечно!

Собравшись с мыслями, Туллий взглянул на стол, где лежала карта окрестных болотистых земель, составленная Максимием на основании донесений от патрулей и сведений, выбитых из местных жителей. На заштрихованную зону, изображающую болотный край, была нанесена сетка извилистых троп, а самая широкая линия обозначала главную дорогу, пересекающую болота и ведущую на север, к верховьям Тамесиса.

Туллий ткнул в карту пальцем:

— Если Катон прав, Каратак и его силы двинутся вот этим путем. Есть еще несколько троп, по которым можно добраться до долины, но все они слишком узкие и не годятся для того, чтобы быстро перебросить большое количество сил. Исходя из этого, нам следует ожидать Каратака со стороны главной дороги. Стало быть, надо укрепить ворота с той стороны и надеяться, что мы сможем их удержать.

Антоний удивленно поднял глаза:

— То есть надо покинуть крепость? Но не безумие ли это, командир? Если численное превосходство на их стороне, то почему бы нам не встретить их под защитой настоящих укреплений? По-моему, это наш лучший шанс.

— Вовсе нет, — вмешался Катон. — Центурион Туллий прав. Мы должны попытаться не дать ему выйти из болот и прорваться в долину.

— Но почему?

— Когда я бежал из его лагеря…

— Из его лагеря? — изумился Антоний. — Да как вообще…

Катон поднял руку, призывая к молчанию: