Добывайки

Глава восемнадцатая

Операция прошла прекрасно. Надетый горлышком на носик газового рожка и привязанный верёвкой к положенной на пол подкове шарик сперва вяло повис на горелке, но затем – к их несказанной радости – внезапно стал торчком и начал раздуваться. Он делался больше и больше, пока не превратился в огромную тугую полупрозрачную сферу сочного багряного цвета. Под, удобно усевшись на аляповатых завитках кронштейна, наклонился вперёд и закрыл кран газового рожка.

Затем, словно накладывая жгут, он затянул горлышко шара выше носика рожка и снял с него шар. Тот подскочил в воздух, но тут же резко остановился: ведь он был привязан к верёвке, которую Под закрепил на подкове.

Арриэтта и Хомили, стоявшие на полу возле подковы, только ахали и охали, глядя на шар. Арриэтта подбежала к верёвке и, повиснув на ней всем телом, стала качаться взад и вперёд, заставляя шар стукаться о потолок.

– Осторожней! – крикнул Под с груди манекена.

Он медленно спускался вниз, ставя ноги на специально воткнутые для этого булавки. Когда он добрался до круглой клетки ниже бёдер, спуск сделался быстрей – Под перескакивал одним прыжком с одного проволочного обруча на другой, расположенный ниже.

– Держим все вместе, – сказал он, подбегая, и тоже схватил верёвку. – Тяните! – крикнул он. – Тяните изо всех сил! Перехватывайте повыше. Одна за другой, одна за другой.

Перехватывая верёвку руками, они тянули, дёргали, качали, и постепенно шар опустился вниз. Верёвку быстро продели в дырку для гвоздя в подкове, завязали двойным узлом, и – пожалуйста! – вот он на привязи, покачиваясь, вращается то в одну, то в другую сторону.

Под вытер пот со лба рукавом.

– Слишком маленький, – сказал он.

– Слишком маленький? – воскликнула Хомили.

Она чувствовала себя пылинкой рядом с этой танцующей тёмно-красной громадой, внушавшей ей благоговейный страх. И вместе с тем наслаждалась своим могуществом, заставляя шар одним щелчком пальцев подскакивать и крутиться вокруг своей оси.

– Конечно, слишком маленький, – объяснил ей Под озабоченно. – Иначе нам не удалось бы так легко опустить его вниз. Шар такой величины может выдержать только одну Арриэтту, но нас троих – нет. Да ещё сетка и корзина. К тому же мы должны взять балласт.

– Как же нам быть? – в смятении спросила Хомили.

– Мне надо подумать, – сказал Под.

– Что, если нам сесть на диету и похудеть? – предложила Хомили.

– Бесполезно. А ты и так худая как щепка, – сказал Под. У него был очень встревоженный вид. – Нет, мне надо подумать.

– У них есть тут один большой шар, – сказала Арриэтта. – Лежит в отдельной коробке. Больше этого. Во всяком случае мне так показалось.

– Что ж, давайте посмотрим, – сказал Под, но голос его звучал безнадёжно.

Новый воздушный шар действительно казался больше, на сморщенной резине были какие-то белые знаки.

– Я думаю, это надпись, – сказала Арриэтта, переворачивая крышку коробки. – Да, тут сказано: «Напечатано согласно вашей инструкции». Что бы это могло означать?

– Мне всё равно, что это значит! – воскликнул Под. – Меня интересует только его размер. Да, он больше, – продолжал добывайка, – гораздо больше и тяжелее. Этот шар подойдёт по всем статьям. Почему бы нам его не испробовать, раз уж огонь потушен, а окно открыто.

– А что делать с этим? – спросила Хомили с пола. Она резко ударила шар, он задрожал и стал крутиться.

– Лучше проткнём его, чтобы он лопнул, – ответил Под; он стал спускаться на пол, перебравшись со стола на верёвочную лестницу, свисавшую с согнутых булавок на спинке кресла. – И спрячем остатки. Что ещё остаётся?

И Под проколол шар булавкой. Раздался оглушительный взрыв. Шар, быстро съёживаясь, бешено запрыгал по комнате; Хомили с визгом кинулась под манекен. В комнате сильно запахло газом.

– Вот уж не думал, что он лопнет с таким шумом, – сказал Под, всё ещё держа в руке булавку. На его лице удивление боролось с испугом. – Ну, неважно, при открытом окне запах скоро уйдёт.

Новый воздушный шар был более громоздким, и забираться с ним на каминную полку было нелегко, так что, прежде чем надевать его на газовый рожок, Полу пришлось немного отдохнуть.

– Можно, я поднимусь и помогу тебе, папа? – позвала его Арриэтта с пола.

– Нет, – сказал он, – ещё минутка, и я отдышусь. Просто я немного запыхался…

Более тяжёлый, чем первый, шар дольше оставался обвислым, но наконец, поскрипывая и постанывая от усилий, он встал стоймя и продолжал понемногу наполняться.

– О, – восхищённо шепнула Арриэтта, – какой красивый…

Шар был густо-розового цвета, но с каждым мгновением, раздуваясь, делался всё светлей. Постепенно на нём стали проступать буквы. Первое слово было «стоп!» (с восклицательным знаком). Арриэтта, читавшая его вслух, понадеялась про себя, что это не будет дурным предзнаменованием. Под ним появилось слово «Бэллихоггин», а ещё ниже было написано помельче: «Всемирно известный игрушечный городок и чай на берегу реки».

Шар становился всё больше и больше. У Хомили сделался встревоженный вид.

– Осторожней, Под, – взмолилась она. – Смотри, как бы он не лопнул.