Дочь Лунной богини

Но Шусяо прищурилась, словно пыталась отыскать что-то в своем опьяненном разуме.

— Принц Ливей всегда надевает кисточку. И слуги говорят, что мелодия, которую ты играла для него на торжестве, часто доносится из его комнаты.

Он до сих пор хранил раковину?

«Это ничего не значит и ничего не меняет», — прошипел внутренний голос.

Я покрутила чашку и в этот раз осушила ее первой.

— Не думала, что ты слушаешь сплетни.

— Только если они касаются моих друзей, — с усмешкой ответила Шусяо.

Я больше ничего не стала говорить, да и она — тоже. И остаток ночи мы провели в дружеском молчании, погрузившись в тяжелые воспоминания.

Неудивительно, что на следующее утро у меня дико болела голова. Я понадеялась, что прогулка облегчит мое состояние, но ноги сами привели меня в знакомый двор. Немного поколебавшись, я дошла до павильона и села на стул. Желтые и оранжевые карпы кружились вокруг цветущих лотосов, а водопад успокаивал своим журчанием. Закрыв глаза, я вдохнула сладкий воздух. Комната, где я жила, находилась в нескольких метрах отсюда. Интересно, ее кто-то занял? Я не приходила во двор Вечного спокойствия с тех пор, как ушла отсюда. Здесь все осталось таким же, как мне запомнилось. Но при этом изменилось.

Проходившая через двор служанка остановилась и поклонилась мне. В руках она держала поднос с пирожными — помнится, они вечно рассыпались и разваливались в моих руках, пока я пыталась добраться до начинки из сладких бобов. А когда служанка подняла голову, я тут же узнала ее и рассмеялась.

— Миньи, это же я! К чему церемонии?

На ее округлых щеках появились две ямочки.

— Последний год только и говорят о подвигах первого лучника, — подойдя и усевшись рядом со мной, сказала она. — Ты и правда сразила двадцать духов во время последней битвы?

Мои губы дрогнули в улыбке, когда я вспомнила, как Миньи любит послушать сплетни.

— Двенадцать. Они очень быстро летают.

— А Костяной дьявол? Он действительно такой страшный, как говорят?

Я содрогнулась при воспоминании о злобном существе, которое вырвалось на свободу из тюрьмы Небесной империи.

— Его волосы и зрачки такие бледные, что кажутся почти прозрачными. А шелушащаяся кожа натянута как барабан.

Она схватила меня за рукав.

— Как ты его убила?

В голове тут же всплыла картина, как меч Вэньчжи описывает дугу в воздухе и погружается в шею демона. Тот злобно щелкнул челюстью с серебряными иглами вместо зубов и попытался ударить Вэньчжи в ответ. Капитану удалось увернуться, и когти чудовища сверкнули в нескольких сантиметрах от пульсирующей на шее вены. Сгорая от страха, я выпустила стрелу, и та воткнулась демону в голову. Густая белая жидкость засочилась из раны, а воздух наполнил пронзительный крик. Когтистая лапа обхватила древко, но тут же безвольно упала, и демон рухнул на землю. Я больше не сожалела о погибших от моей стрелы, но их лица продолжали меня преследовать.

— Мы с капитаном Вэньчжи вместе его одолели, — сказала я.

Услышав его имя, Миньи выпрямилась, а ее глаза заблестели, как бывало всегда, когда она чуяла новую сплетню.

Желая предупредить ее следующий вопрос, я поспешно выпалила:

— А какие новости во дворце? Как Его Высочество?

Слишком поздно я прикусила язык. Наверное, вчерашнее вино замутнило разум, раз я заговорила о Ливее вслух.

В этот момент кто-то остановился у меня за спиной. Неужели журчание водопада заглушило шаги? Раздалось тихое покашливание, по которому я, даже не поворачиваясь, сразу поняла, кто стоит за мной. Миньи тут же вскочила на ноги и склонилась в поклоне. А затем, не говоря ни слова, схватила свой поднос и поспешила прочь, оставив меня наедине с незваным гостем, который имел полное право находиться здесь. Ведь это я пришла сюда без спроса.

— Прошу простить меня за это вторжение, Ваше Высочество. Я сейчас же уйду. — Официальное обращение стало для меня щитом, за которым я пряталась от собственной слабости.

— Почему бы тебе не спросить меня, как я поживаю? — В его голосе звучали ласковые нотки, которых я давно не слышала.

Мне хотелось уйти, но он загородил мне дорогу. Хватило одного взгляда, и я поняла, что это все до сих пор сидело внутри — та боль в сердце, та нить, которая тянула к нему каждый раз, когда он оказывался рядом, — как бы мне ни хотелось от них избавиться. Мягкий ветерок пронесся по двору, взметнув прядь моих волос к его щеке. Ливей обхватил ее пальцами, но взгляд его темных, как озера, глаз оставался непроницаемым.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил он.

— Да.

— Зачем ты пришла сюда?

— Из любопытства. Хотелось посмотреть на свою замену, — дерзко сказала я и тут же поплатилась.

— Разве кто-то смог бы занять твое место? — Его голос и слова тронули меня.

Но я не собиралась им поддаваться.

— Разве мы больше не друзья? После Восточного моря я видел тебя всего несколько раз, но ты сразу убегала. — Принц указал на стулья. — Давай присядем. Поговорим, как раньше. Или ты боишься? — бросил он с вызовом.

Во мне сражались здравый смысл и гордость. Последняя победила, поэтому я, раззадоренная насмешкой, снова опустилась на стул.

— Я ненадолго. Тренировка…