Долг старших

– Милая Сапфо, ты очаровательна, – улыбнулся спутнице Лорд Фафнир, хозяин вечера. И прибавил, наклонившись к ушку темной эльфийки: – Как в этом платье, так и без него.

– Фафнир, – девушка укоризненно качнула головой, однако было очевидно, что хитрый комплимент ей приятен.

Глава Ианты сжал тонкие пальцы Сапфо в кружевной перчатке. Наряд девушки действительно привлекал внимание: роскошно струящееся серебристое платье, паутина черно-белых тонких узоров, перламутровый подол нижней юбки, яркий корсет и дорогая заколка в высоко убранных волосах.

Оркестр смолк, танец завершился, Фафнир воспользовался паузой, уводя спутницу с середины зала.

Лорд практически не отпускал Сапфо от себя, оберегая от комментариев многочисленной острой на язык придворной толпы, пресекая скользкие вопросы не всегда приятных гостей, не давая никому, кроме знакомых, пригласить на танец.

Шорох атласа и шелка, звон фужеров и цокот каблуков, шлейф ароматов духов и угощений следовали повсюду. И, разумеется, взгляды.

Добродушные и приветливые, настороженные и презрительные, высокомерные и насмешливые. Приглашенные знатные гости рады были любым сплетням, кроме касающихся их самих.

Фафнир вел спутницу вдоль не пользующихся популярностью столов с закусками и напитками, мимо вновь заигравших музыкантов. Раньше приглашенных собирались полные залы: кто отплясывал весь вечер, кто играл в карты, кто пользовался случаем переговорить с нужными эйдосами в неформальной обстановке. Сегодня же множество гостей сказались занятыми по самым разным причинам, главная из которых – массовое отравление на недавнем празднике феода.

– Канцлер Айсар, – окликнул Фафнир друга, державшего два бокала игристого напитка и сосредоточенно выискивавшего кого-то в противоположном конце зала, у распахнутых окон. Айсар в вежливом ожидании обернулся к Лорду. – Прокомментируй моей спутнице выбор платья, – улыбнулся Фафнир, кивая на Сапфо.

– Сапфо, наряд бесподобен, ты затмила всех приглашенных дам, – канцлер просветлел лицом.

Девушка благодарно кивнула в ответ.

– Мне тоже что-нибудь скажи, – выжидательно смотрел на него Лорд феода.

– Фафнир Аверо, костюм бесподобен, ты затмил всех приглашенных дам, – оценил канцлер, уже не глядя на друга. – Я удовлетворил твою потребность в восхищении окружающими?

– Слабовато, но сойдет. Я думал, ты будешь с Мианорой, – протянул Фафнир, передавая с услужливо подставленного лакеем подноса бокал спутнице.

– К ней и пытаюсь прорваться. Кстати, идем, представлю Мианору Сапфо, – Айсар направился к одинокой фигурке светлой эльфийки у высокого окна, Фафнир и Сапфо последовали за ним.

Маг с любопытством взглянула на спутницу канцлера, красивую женщину, старше Сапфо. Светлые кудри рассыпаны по спине, слегка фривольное платье выгодно подчеркивало достоинства Мианоры. Что-то в чертах ее лица показалось Сапфо знакомым, будто она встречала стоящую перед ней женщину, однако где и при каких обстоятельствах, припомнить не могла. Мианора не менее внимательно смотрела в ответ.

После обоюдных раскланиваний, нелюбимых Сапфо, маг наконец решилась спросить:

– Мианора, мы не встречались с вами ранее? Ваше лицо кажется мне очень знакомым.

Женщина нахмурилась, будто стараясь припомнить, затем отрицательно качнула головой и дружелюбно улыбнулась:

– Зовите меня Норой, – попросила она. Норэада, скрывающаяся под именем Мианоры, действительно боялась забыться и не откликнуться на незнакомое имя, потому просила звать ее привычным сокращением. – Разве что пересекались в феоде Вимолэн, вы представляли клан на одном из благотворительных вечеров, организованных мною.

– Ах вот как, – задумчиво согласилась Сапфо.

К парам подходили гости, круг общающихся постепенно рос, постоянно сменяясь. Нору, с разрешения спутника, увели танцевать.

Все чуть подались в стороны, пропуская стройного и высокого светловолосого темного эльфа. Тот неторопливо плыл через толпу к главе Ианты, нисколько не заботясь и не обращая внимания, что перед ним расступаются и кланяются.

Богато расшитые узорами узкий ворот и манжеты отливали цветами феода, резко контрастируя со строгим камзолом. Изящно и скромно смотрелись нашивки Графа правящей династии на безукоризненно сидящих на темном эльфе одеждах.

Фафнир чуть удивленно подался вперед:

– Либарн, все-таки решил поприсутствовать? Ты ведь невероятно занятым сказался на время приема? – Лорд Ианты переглянулся с Айсаром. Младший брат Фафнира занимался разведением белых ездовых кшанов, один из немногих в королевстве, и нечасто покидал свое имение.

– Брат, господин канцлер, госпожа Сапфо, – подошедший темный эльф обозначил вежливый кивок, сухо улыбнулся. Его взгляд задержался на Сапфо. – Это устаревшая информация. Но спасибо, что все-таки пустили на мероприятие.

– Ты знаешь, тебе здесь всегда рады, – с некоторой заминкой отозвался Фафнир.