Долг старших

Дом встретил тишиной и прохладой. В главном трехэтажном корпусе поместья проживали Доверенные, старшие из аналитических и разведывательных команд. В верхней, мансардной, части располагались личные покои Лидера, библиотека (небольшая, так как при необходимости срочной эвакуации нельзя тратить время на книги), его кабинет и собственный тренировочный зал с закрытым для других арсеналом. На первом же этаже – большой общий тренировочный зал, хозяйственные помещения, столовая и кухня.

Мягкий ковер заглушал шаги, одноцветные шторы укрывали от солнца редкие вечнозеленые растения, разбавлявшие скромную в остальном обстановку коридоров. Эти цветы вызывали много вопросов и насмешек: мол, на кой в притоне Охотника такие украшательства. Впрочем, цветы утверждены самим хозяином поместья, и шуточки сошли на нет. Никому неохота накликать на себя недовольство главы.

У одного такого растения темный эльф остановился, придирчиво осмотрел ухоженные листья, после чего поправил пару стеблей и сунул руку в карман.

Записка. Многие в его подчинении строчили доклады обо всем, что видели и слышали. Создавший подобную немаленькую империю преступник был обязан следить за всем и всеми. Осторожно, но постоянно.

Еще записка, на этот раз в безлюдном закутке у отхожих комнат, где мало кто станет задерживаться.

Вот и столовая. Пусто: обед кончился, до ужина далеко. Охотник прошел к лестницам, в свой кабинет, раздумывая о лабораториях гениального Полубога. Из известных трехсот двадцати по списку Нимидана личной команде архивистов Лидера удалось отыскать сто восемьдесят. Сто пятнадцать найдены и изучены другими расами, причем в основном случайно, в ходе освоения территорий под шахты. И Полубога никто не обнаружил, иначе не преминули бы заявить о столь значимом событии.

Оставшиеся лаборатории ищут не слишком рьяно: на континенте поиски поощряются лишь под эгидой Короны, ведь Кайден Церано и сам не против наложить лапу на ценные знания. Доступ же аридэлей к континенту вообще сильно затруднен и ограничен.

Потому крылатые платили и платят немалые деньги за любые наводки и сведения по Полубогу Нимидану. До сих пор аридэли тщатся узнать больше о создателе, найти его самого или важные связанные с его историей места.

Именно с осознания недоступности информации и отсутствия возможности для поиска у аридэлей когда-то и началась погоня Охотника за тайным и сокрытым. Торговля зачастую запрещенными находками (ибо Кайден сразу объявил все найденное принадлежащим Короне) приносила деньги. Коллекционеры рвали друг друга на закрытых аукционах, лишь бы получить вожделенные осколки прошлого, будь то обрывки старых карт или обломки из мест, где когда-то находился Нимидан.

С тем росла и прибыль Охотника, и возрастал его личный интерес. Ему, обходящему законы, удавалось обнаруживать памятные места Полубога, записи и заметки, схемы, которыми Нимидан руководствовался при воплощении идей в жизнь. Случались и громкие находки, например, прототипы изобретений, позднее претерпевших изменения и дошедших до нынешнего поколения в ином виде.

Но самого Охотника вдохновляла идея о неуловимом Ни-мидане, творившем около двух тысяч лет, с десяток поколений назад. О создателе целой расы, об изобретателе сотен ныне повседневных вещей. Темный эльф изучал и искал дальше, гадая, удастся ли найти самое последнее пристанище Полубога? Живого ли? Мертвого ли?

Также захватывала мысль повторить создание чего-либо, получившееся лишь у Полубога, к примеру, существ (нет, конечно же, не расу), но удобных, беспрекословно слушающихся своего создателя, не имеющих воли, страха и мнения. И применить итоги экспериментов к своему оппоненту, Фафниру, который, кстати, до сих пор ломает голову, чем же не угодил Охотнику. Но есть у Фафнира Аверо один должок перед ним, о котором вскоре венценосный узнает. И за который, раздумывал Охотник, созданные существа в будущем по камешку разнесли бы замок Лорда Ианты, а заодно и его размеренную жизнь. Не маги, не катапульты с таранами, а именно существа, созданные с подачи Охотника, на его средства, благодаря его настойчивым поискам, исследованиям и опытам.

Это был бы прекрасный, ощутимый и закономерный финал азартного следования пути Нимидана.

После можно отдать находки, собранные за минувшие годы, да и самих существ Королю в обмен на амнистию, титул и земли. И Его Величеству хорошо, и преследовать Охотника будет вроде как не за что.

Темный эльф медленно поднимался к себе в кабинет. Реально или нереально – для него вопрос ставился иначе.

Ведь, к примеру, всем эйдосам известно: насильно убить нельзя, не через сведение с ума и Ведунов и не через ритуал Ухода в Храме. Но вот он, Охотник, располагает оружием, доказывающим обратное: убить можно, просто оставив царапину черным мечом.

А недавняя находка документов с формулами по созданию расы аридэлей дала новую надежду в долгих и ранее бесплодных изысканиях, приближала вероятный успех создания задуманных существ. Но, как и всегда, оставался рациональный вопрос времени и цены.

Сколько еще необходимо вложить Охотнику? Месяцев и йев?