Долгая дорога

– Это не охотники, там горит, – махнул рукой прямо на восток. Ну, им туда не надо, идут они в другую сторону, даже если и загорелась где-то сухая степь от удара молнии или чего-то такого, то опасности для них это не представляет. Да и ветра нет. Зато понятно, почему бизоны в таком количестве уходили на запад. Обоняние у них гораздо чувствительнее.

Утром поднялся небольшой ветерок, и запах гари назойливо лез в ноздри. Надо торопиться, постараться быстрее пересечь полосу огня, если вдруг поднимется ветер, то им может не поздоровиться. Животные в степи тоже почуяли неладное, появлялись и исчезали небольшие стада оленей и большерогов, не обратив на них никакого внимания грузно пробежал, сотрясая землю, носорог – одиночка, не такой огромный, как однорог Энку и с двумя рогами вместо одного, но тоже вполне себе внушительных размеров. Стали слышны трубные звуки, похожие на рев слона. Мамонты. Ветер постепенно усиливался и менял направление – теперь он дул туда, куда они, собственно, и бежали. Впереди стал виден белый дым.

– Стой, не успеем, мы загоним себя в ловушку, – Андрей остановил всех и склонившись хватал ртом воздух как рыба, выброшенная на берег. Рановато ему столько бегать после ранения. Куда деваться. Можно ли убежать от стены огня не зная границ его распространения. Вдруг степь горит прямо до моря, тогда их гарантированно поджарит в дороге.

– Назад, к оврагам, отсидимся в воде.

Степной пожар отличается от лесного, он проходит полосой, нет валежника и деревьев, которые еще долго будут гореть жарким пламенем, уничтожая все живое. Так что шансы спастись у них будут.

Они не задохнулись только потому, что ветер постоянно менял свое направление, и они успевали глотнуть свежего воздуха в те редкие промежутки, когда дым переставал стелиться по земле и поднимался вертикально вверх. Когда добрались до оврагов, то трава уже буквально горела у них под ногами. Жалобно вскрикнула Эсика, вот уж не угадали с сандалиями, у охотников в сапогах таких проблем с угольками нет. Плюхнулись в холодную воду, все овраги были заполнены мечущимися животными, не обращающими внимания друг на друга. Не они одни догадались спастись в воде. Пламя гудело где-то над головой, слышно, как сухо трещит, сгорая в огне прошлогодняя трава. В уши проникали крики погибающих зверей, которые не смогли спастись. Наконец все стихло. Продрогшие члены семьи Гррх вылезли из талой воды. Поднялись вверх по оврагу. У самого выхода висел неудачно запутавшийся рогами в кривом колючем кустарнике огромный олень, косивший на него золотистым глазом. Живой. Нет, это не был большерог, а скорее классический европейский олень, только очень уж большой. Андрей обрубил ветки ножом из растаявшего камня и освободил ему рога, пусть живет. Олень упал на колени, полежал, затем, поднявшись, медленно удалился.

Степь стала черной. Огромное пространство было заполнено поднимающимися от тлеющей травы столбами дыма и холмиками тел погибших животных. Инферно какое-то. Надо подождать, пока земля остынет. Ветер еще раз переменился и принес собой с моря моросящий дождь. Горячая земля сначала зашипела под каплями влаги, потом охладилась и начала прилипать к подошвам обуви. Все-таки вовремя дождь пошел, кто знает, как бы далеко еще распространился бы пожар.

Энзи вдруг остановился и завертел головой, затем предостерегающе поднял руку.

– Темнокожие, они кричат что-то друг другу, как тогда, когда они охотились на нас у Белой горы.

Хорошо все-таки иметь такой острый слух. Значит, они идут группами на отдалении друг от друга и перекрикиваются, чтобы не потеряться. Так вот кто устроил пожар в степи, а он грешил на молнию или не потушенный охотниками длинноногих костер. И почему они всегда хотят убить больше дичи чем им нужно, то охоту загонную устроят, то степь жгут, желая получить уже поджаренное мясо. А ты ломай теперь голову, как бы проскользнуть мимо них к морю.

Но от судьбы не уйдешь, то ли кроманьонцы тоже знали об оврагах и зверях, которые могут там прятаться от огня, то ли это была случайность, но три чернобородых охотника направились прямо в их сторону. Не юнцы, опытные и осторожные мужчины. Похоже, драки не избежать. Был бы с ними Энку с его топором, Андрей бы совсем не волновался, но с двумя юношами и девушкой шансы у них были бы примерно равны. Даже учитывая то обстоятельство, что наконечники копий у них бронзовые, а у противника каменные. В короткой схватке это роли не сыграет, достаточно попасть один раз и противнику будет все равно, какойтам наконечник у вонзившегося ему в живот копья.

– Грэль, грэль, – послышались обескураженные голоса. Кажется, кроманьонцы не меньше их удивлены нежданной встречей.

– Грхх, гррх, – импульсивные Эхекка и Энзи начали трясти своими копьями с блестящими наконечниками.

– Гррх, – пискнула Эсика.