Долгая дорога

В дыму и копоти мастера напоминали богов огня. Андрей заинтересовался непонятной конструкцией у первой камеры печи, где горели дрова. Это был большой сломанный кувшин, трещины которого заново замазали глиной, с длинным носиком, который был направлен к огню. Из него торчала палка, привязанная к лучковой дрели. Упеша заметил его интерес к конструкции и несколько раз повел смычком. Пламя стало заметно ярче. Это же поддув! Внутри виднелись тонкие пластины коры, которые при движении дрели крутились и подавали воздух к носику. Андрей признался себе, что до такой конструкции он, пожалуй, не додумался. Ему в голову пришли бы только кузнечные меха, но как их делать он не знал. А тут пожалуйста – примитивно и эффективно. Изобретение выросло из практики людей, которые часто работают с тающими камнями. Вонючий дым из печи на этот раз повалил быстрее, чем в прошлый раз, время плавки довольно заметно сократилось. Интересно, можно ли железо расплавить с помощью этого механизма, хватит ли температуры. Но где его возьмешь еще, это железо.

К моменту разливки металла по формам собрались почти все, зрелище, когда в дыму и в искрах появлялся из печи блестящий металл, любили все. Появился и Эрит на пару с Эсикой, настороженно смотревший на жидкий горящий камень – для него это все в диковинку.

«…и обманул Колобок злого темнокожего и ушел по своим делам…», – его сказку перед сном детям прочитала Старшая в Доме Гррх. Андрей улыбнулся и безмятежно уснул, произведение зажило своей отдельной жизнью, но он был не против этого, такая концовка даже лучше оригинала.

Вокруг черепа медведя царила характерная для дня схода племени суета: бегали дети вокруг костров, чтобы утащить кусок жарящегося мяса или рыбы, женщины разливали по чашкам суп, Энку громко кого-то отчитывал за то, что тот не уследил за мясом, и оно подгорело. Все как всегда. Наконец то все уселись полукругом.

Делу – начало. Андрей вытолкнул в центр Эрита и объявил всем, что он принес с собой послание от семьи с Белой горы. Такого от него седобородый охотник не ожидал и замешкался, но к чести его быстро овладел собой. В итоге быстро в нескольких фразах предложил помощь четырем семьям в походе на темнокожих.

– Что вы за это хотите? – Энку в безвозмездную помощь не верил.

– То же, что и остальные семьи – оружия из растаявшего камня для охотников и равнину у «Трех зубов».

Раздался недовольный гул. Андрей испугался, что члены племени, недолюбливающие белогорцев, откажутся от их помощи. Это в его планы не входило, пора брать все в свои руки.

– От белогорцев придут к нам две руки охотников, а за это мы им ничего не дадим, только острия и ножи, и равнину у «Трех зубов», до которой всем нашим четырем семьям так далеко, что охотиться мы там не сможем. Эссу считает, что Эрит принес нам хорошую весть. Гул приутих – переваривают сказанное. Мой план таков – через семь закатов Эхоут и Лэпу вернутся в свои семьи, а еще два раза через семь закатов мы ждем белогорцев и сразу уйдем к Болоту, и все вместе прогоним девятиглавое племя с нашей равнины.

Нехотя согласились, что Эссу прав и белогорские охотники им не помещают. Андрей заметил, что Эрит облегченно выдохнул, уж седобородый то понимает, что если поход окончится неудачей, то им только и останется что бежать на Закат.

После пира началось принятие в семью сразу четырех женщин охотников.

– Да живет семья Гррх, – этот клич звучал каждый раз, когда Старшая вручала женщине ожерелье в знак принадлежности к семье. Но почему-то осталась стоять в центре полукруга после окончания церемонии и теперь выразительно смотрела на него и Эсику. Сюрприза не получилось, разве что для Эрита, который странно смотрел, когда они оба вышли к той, которая говорит женщинам и детям семьи что им делать.

– Эсика становится отныне женщина Эссу и ей полагается ожерелье в знак того, что она та, кто она есть, – Старшая как-то буднично вручила покрасневшей девушке такое же ожерелье, как и другим женщинам.

– Эссу вручает Эсике в знак того, что она стала его женщиной этот головной убор и нож с поясом, – женская часть семьи охнула, когда он надел ей на голову диадему с висюльками. Кажется, от мастеров семьи не отстанут, пока каждая из них не будет обладать такой же.