Долина Огня

Но вот странность: поворот и не думал приближаться. Арло всё шёл и шёл, но будто только отдалялся от поворота, словно дорога каким-то образом удлинялась.

Арло остановился. Поворот был именно там, где должен быть. Непонятно.

Затем он услышал шёпот, такой тихий, что это мог быть шорох ветра. Казалось, он звал его:

– Дво-оин!

Он посмотрел по сторонам в поисках источника звука и заметил на ветках ворон. Они будто наблюдали за ним. Может, это они каркнули?

– Дво-оин! – повторил женский старческий голос, низкий и кряхтящий.

Похоже, звук доносился из тёмного леса по левую сторону от Арло.

Он пошёл дальше. Но поворот едва заметно, но совершенно точно удалялся.

– Двоин!

Громче. Ближе. Арло различил в женском голосе улыбку.

Он прибавил шаг, затем побежал. Рюкзак за его спиной закачался из стороны в сторону. Он не стоял на невидимой беговой дорожке: справа и слева проносились деревья. Но расстояние до поворота не уменьшалось.

Арло остановился. Лёгкие горели. В ушах грохотал пульс.

И тогда он заметил ещё одну странность. Он так сосредоточился на том, что впереди, что перестал смотреть себе под ноги. А колеи от шин исчезли.

Куда они могли деться с дороги, с которой некуда свернуть?

Арло обернулся. И увидел её.

Футах в двадцати, спиной к нему, стояла девочка его возраста. Её волосы были заплетены в сложные косички, украшенные маленькими цветками и искрящимися драгоценными камнями. На ней было платье с замысловатыми красно-золотыми узорами, но обуви не было. Она стояла босиком на снегу.

Арло не видел её лица, но практически не сомневался, кто это.

– Эй?

Она наклонила голову, будто не могла определить, откуда раздаётся звук.

– Ты в порядке? – спросил он.

Она не ответила, но завела левую руку за спину и повела ею в воздухе. У неё на пальцах были кольца с драгоценными камнями.

Арло сделал несколько шагов в её сторону. Она никак не отреагировала. Будто не слышала его приближения. В конце концов, он остановился прямо у неё за спиной, так близко, что при желании мог её коснуться.

Её рука опустилась. Наконец она спросила:

– Это ты?

– Да.

– Арло Финч. – Её голос доносился сразу со всех сторон. Но это был определённо девичий голос, а не кряхтящий шёпот из леса.

Арло попытался обойти её, но, сколько бы он ни смещался, она всегда оставалась к нему спиной. Словно оптическая иллюзия, только он был её частью. Он остановился, ощущая лёгкое головокружение.

– Ты Кэти Каннингем?

Похоже, вопрос ей не понравился.

– Меня уже очень давно так не звали.

– Как тебя зовут теперь?

– Риэль. – Её ответ сопроводила тихая музыка, будто это имя состояло не из букв, а из нот, сыгранных на струнах и маленьких колокольчиках.

– Я знаю твоего кузена, Коннора. Мы с ним рейнджеры. Он мой патрульный командир.

Она не ответила.

– Ты его помнишь?

– Да.

– Тебя похитили?

Новая пауза. Она помотала головой.

– Нет. Я не принадлежала твоему миру. Моё место здесь, в Королевстве.

– Что за Королевство?

– Элдричные земли. Что по другую сторону Долгого леса.

Арло почувствовал себя сбитым с толку. Он думал, что Долгий лес и есть другой мир. Получается, был ещё один, третий? И он назывался Королевством…

– Тогда что такое Долгий лес?

– Это там, где два мира встречаются. – Она изобразила руками подобие перекрёстка.

– Мы сейчас там? В Долгом лесу?

– Не думаю, – ответила она. – Он другой.

– Я стою на дороге в лесу. В Пайн Маунтине. Идёт снег. – Было странно описывать ей окружающую их обстановку, учитывая, что она стояла босиком на снегу.

– Здесь осень, – сказала она. – Здесь всегда осень.

Арло попытался это представить. Он слышал, что в Фениксе и Мексике всегда царит лето, потому что там тепло и нет снега. Но разве бывает вечная осень? Раз потеряв листву, деревья стоят голые, пока не наступит весна.

– Я гуляла в саду, – продолжила она, – и дорожка всё ускользала в сторону. Затем я услышала голос. Старухи.

– Я тоже его слышал!

– Она опасна. Ты должен держаться от неё подальше.

– Почему? Чего она хочет?

– Она хочет тебя.

Внезапно у Арло опять закружилась голова, и всё поплыло перед глазами. Риэль стала уходить, и он хотел её нагнать, но каждый шаг был ужасно тяжёлым.

– Подожди! Зачем я ей нужен?

Она остановилась, и повернулась, и почему-то оказалась позади него. Сжав его руку, она прошептала ему на ухо:

– Потому что ты тоже не принадлежишь этому миру.

Он обернулся посмотреть на неё, но она исчезла.

Арло Финч стоял один на дороге, на настоящей дороге с двумя колеями от колёс. В снегу были только его отпечатки.

17 9:45 утра

Арло решил рассказать всё Ву и Индре.

На утренней перемене их троица собралась у заснеженного рукохода. Индра слушала внимательно, делая мысленные пометки, пока Ву расхаживал туда-сюда и обламывал сосульки. Чтобы сосредоточиться, ему нужно было чем-то занять руки.

Арло начал с пересказа первого короткого разговора с девочкой в отражении окна и её туманного предупреждения о грозящей ему опасности.

– Ты думаешь, что блуждающие огни охотились за тобой, а не за Коннором? – перебила Индра.

– Возможно. Но Коннор тоже как-то с этим связан. Я практически уверен, что это его кузина, которая исчезла, когда они были детьми.