Дом Цепей

— И с кем же они бились в этом поганом мире?

— Даже не представляю, — пожал плечами коготь. — Хотя у меня и есть кое-какие догадки.

— Еще бы у тебя их не было! — огрызнулась Лостара. — Таковы все мужчины: лучше удавиться, чем честно признаться, что не знаешь. Гордость не позволяет тебе этого сделать. Разумеется, у тебя всегда есть ответ на любой вопрос. А если совсем уж нечего сказать, ты быстро наплетешь словесных кружев.

— Беспочвенное обвинение, дорогая. То, что ты столь изящно назвала плетением словесных кружев, — не более чем упражнение в построении гипотез. Это совсем другое.

— Я поражаюсь твоей способности болтать не закрывая рта. Постоянно, без умолку. Интересно, есть ли еще где-нибудь такой же любитель слов?

— Не знаю.

Лостара сердито обернулась к Жемчугу, ожидая увидеть его ухмыляющуюся физиономию. Но ее спутник не улыбался.

Вскоре они достигли края ямы и остановились, заглянув вниз.

Спуск не сулил ничего, кроме опасностей: нагромождения костей, обломки изъеденных ржавчиной мечей и неизвестно какая глубина, скрытая пеплом. На дне чернела дыра шириной не менее десяти шагов.

— Я слышала, в пустыне водятся пауки, которые строят такие вот ловушки, — сказала Лостара.

— Ага, только ямки у них поменьше.

Женщина нагнулась, подобрала большую кость и, удивляясь ее тяжести, швырнула вниз.

Раздался глухой удар. Еще через мгновение плотный слой пепла у них под ногами вдруг рассыпался.

Лостара и Жемчуг падали, окруженные облаками пыли, пепла и осколков костей. Поток, увлекающий обоих, вполне можно было окрестить «пеплопадом». Узкая кромка, куда их вынесло, оказалась лишь промежуточной остановкой: не удержавшись, они полетели дальше. Пепел, обломки костей, куски железа. Казалось, этот полет никогда не закончится.

Лостаре было буквально не продохнуть. Они барахтались в густой пыли, погружаясь туда чуть ли не с головой и выныривая снова. Вниз, вниз, в полную темноту. Лостару больно ударило обломком дерева, затем ее ноги соприкоснулись с чем-то, похожим на кусок черепичной крыши. И опять вниз, цепляясь не пойми за что, ударяясь и глотая пепел, от которого не спасал никакой шарф.

Очередной удар прекратил падение. Лостара оказалась на спине, присыпанная пеплом и обломками. Откуда-то снизу тянуло холодным воздухом. Может, они достигли дна? Женщина протянула руку, пытаясь нащупать это самое дно, однако рука повисла в пространстве. Интуиция подсказывала, что спускаться дальше рискованно: неизвестно, куда попадешь, может, прямиком в гости к Худу.

Справа от Лостары, на некотором отдалении, раздался кашель Жемчуга. Выступ качнулся. Передняя его кромка отломилась и понеслась вниз. Лостара замерла. Еще одно такое покашливание, и она рухнет вместе с костями и пеплом!

— Нельзя, — прохрипела бедная женщина.

Новый всплеск его кашля!

— Что нельзя?

— Шевелиться.

— Тогда плохи наши дела.

— Да уж, хорошего мало. Мы чудом задержались на этом выступе. Если мы с него сорвемся… лучше вообще не думать.

— В таком случае нужно разумно воспользоваться моим Путем.

— Надеюсь, тебе хватит на это ума.

— Сейчас сама убедишься.

Над головой вспыхнул тусклый шар света. Обрадованная пыль тут же облепила его, думая задушить. Но шар разрастался, делаясь ярче и освещая все, что находилось выше.

Лостара молчала. У нее внутри все сжалось, словно бы тело боялось втянуть в себя воздух. Сердце громко колотилось.

Над ними нависали деревянные перекладины громадного покосившегося креста размером с четырехэтажный дом. Крест, усыпанный шипами, не пустовал: на нем был распят… дракон. Громадные гвозди удерживали распростертые крылья и задние лапы чудовища. Крупная клиновидная голова была задрана, и цепь, обвивавшаяся вокруг шеи дракона, удерживала ее в таком состоянии, словно бы заставляя узника глядеть вверх, где среди тумана перемигивались звезды, холодные и недосягаемые.

— Он не здесь, — шепнул Жемчуг.

— Как это не здесь? Он же у нас над головой.

— Отчасти да, но… присмотрись повнимательнее. Дракон заключен внутри шара. Это часть другого магического Пути. Мир, замкнутый в себе самом.

— А может, и вход, — предположила Лостара. — Только запечатанный.

— Портал? Королева Грез! Возможно, ты права. Даже если и так, его сила не достигнет нас, и за это мы должны благодарить богов, демонов, духов, Взошедших и…

— За что благодарить? Ты никак спятил, Жемчуг?

— Пойми, дорогая, этот дракон обладает устремленностью.

— Целеустремленностью? Еще бы! Он, поди, только и мечтает вырваться отсюда!

— Ох, Лостара, вечно ты меня перебиваешь. Я не об этом говорю. Обычно драконы устремлены к своим магическим Путям. Если хочешь, наведены на них, как арбалетная стрела на цель. А этот совсем другой. Он нацелен на… Боги! Не понимаю, как такое возможно.

— Да говори уже!

— На отатарал.

— Ты уверен?

— Ага. Причем это даже не дракон, а дракониха. Отатараловая драконесса.

Оба замолчали. Лостара была поглощена тем, что отодвигалась прочь от опасного края: она делала это медленно, как черепаха, и замирала, едва только уступ начинал качаться.