Дом Весталок

— Молодой человек прошел прямо к ней в комнату. Слуга принес прохладное вино и свежие фрукты, а затем сел за дверь, тихонько играя на флейте. Но Найя настояла, чтобы они сначала сыграли в игру. Расслабленный дневной жарой, его язык развязался от вина и желания, молодой человек согласился. В этой игре каждый из них должен был открыть другому два секрета. Какое преступление в его жизни было самым большим? И какой была его самая хитрая уловка? Первым должен был начинать тот парень. Эти вопросы заставили молодого человека задуматься, и тень печали пробежала по его лицу, за которым последовал смех.

— Я могу достаточно легко ответить тебе, — сказал он, — но я не уверен, какой из них первый, а какой второй. Свое самое большое преступление я совершил, когда отрезал голову моему брату. А моя самая большая хитрость заключалась в том, чтобы снова соединить его голову с телом. Или, может быть, все наоборот! — Он печально улыбнулся и посмотрел на Найю вожделеющими глазами:

— А ты? — прошептал он.

Найя вздохнула.

— Как и ты, — сказала она, — я не уверена, на какой вопрос отвечу первым. Я думаю, что моей величайшей хитростью было обнаружить вора, который ограбил сокровищницу царя Рампсинита, и моим самым большим преступлением будет, когда я передам ему царю!.. А может, и наоборот…

Юноша вздрогнул и пришел в себя. Он встал и побежал к окну, но с потолка на него обрушилась огромная железная клетка, такая же, как та, которой был пойман его брат. Он не смог убежать, а куртизанка послала свою служанку за царской стражей.

— А теперь, — сказала она, — пока мы ждем, может быть, ты объяснишь мне то, чего я еще не знаю об ограблении царского серебра.

— Юноша сначала был в ярости, а потом заплакал, понимая, какая участь его ожидает. Смерть была самым сладким наказанием, на которое он мог надеяться. свою жизнь калекой и нищим. — Да ты ведь и так все знаешь, — вскричал он. — Как ты меня узнала?

Найя пожала плечами.

— Некоторое время я думала, что двое охранников могли быть в сговоре, и что обезглавленное тело было их третьим сообщником, которого они убили, когда он был схвачен, чтобы он не мог их выдать. западни, а значит, мог бы их избежать, и я сомневаюсь, что кто-нибудь в Мемфисе позволил бы себе предстать полуобритым перед царем, хотя бы для того, чтобы скрыть свою вину. Значит, должен был быть какой-то другой вход в сокровищницу. Как такое могло быть, если зодчий не спланировал его? А если он был, то кто мог знать о каком-либо тайном входе, кроме двух сыновей зодчего?

— Это правда, — сказал молодой человек. — Мой отец показал нам его перед смертью — секретный вход, открываемый нажатием на единственный камень в стене дворца, который невозможно найти, если не знаешь его точного месторасположения. Двое мужчин или даже один, могут открыть ее простым толчком и взять все, что они могут унести из сокровищницы, а затем закрыть вход за собой, чтобы никто никогда не мог ее найти. Я сказал своему старшему брату, что мы берем слишком много, и что царь заметит, но наш отец сказал нам, что царь сильно недоплачивал ему за все годы его труда и что по его замыслу мы всегда должны иметь стабильный доход.

— Но потом твой брат попал в железную клетку, — сказала Найя.

— Да. Он мог высунуть голову за решетку, но не более того. Он умолял меня отрубить ему голову и взять ее с собой, иначе кто-нибудь во дворце узнает его, и вся наша семья погибнет.

— И ты сделал то, что он потребовал. Как ужасно для тебя! И как храбро ты поступил! Но ты был хорошим братом. Ты вернул его тело, соединил его с головой и отправил его в загробную жизнь.

— Я мог бы и не делать этого, но моя мать настояла. Я переоделся и обманом заставил охранников выпить вино с усыпляющим зельем. Затем я побрил гвардейцев, чтобы царь не заподозрил их в сговоре со мной.

Найя выглянула в окно. — А вот и те два охранника, спешат сюда через площадь.

— Пожалуйста, — умолял юноша, высунув голову из клетки, — отрубите мне голову! Позволь мне разделить судьбу моего брата! Иначе кто знает, какие страшные кары наложит на меня царь?

— Найя взяла длинный нож и сделала вид, что рассматривает его.

— Нет, — сказала она, наконец, когда на лестнице загрохотали шаги охранников. — Думаю, мы позволим правосудию идти своим чередом.

— Итак, молодого человека привели к королю Рампсиниту вместе с Найей, которая пришла за наградой. Тайник с серебром был найден спрятанным в его доме и возвращен в сокровищницу. Тайный вход был запечатан, а Найе было разрешено нагрузить мула таким количеством серебра, какое могло бы унести животное.

— Что касается участи вора, то Рампсинит объявил, что он позволит сначала отомстить ему обесчещенным стражникам, а наутро сам примет решение о наказании, либо обезглавить его, либо отрубить ему руки и ноги.

Когда он выходил из зала для аудиенций, Найя сказала его вслед:

— Вы помните остальную часть нашей сделки, великий царь?

— Рампсинит озадаченно посмотрел на нее.

— Вы сказали, что исполните любое мое желание, — напомнила ему Найя.

— Ах, да, — кивнул царь. — И чего ты желаешь?