Дом Весталок

— Итак, царь нанял человека, чтобы спроектировать и построить эту сокровищницу во дворе за пределами своей спальни, встроив ее в стену, окружавшую его дворец. На завершение проекта ушло несколько лет, так как стена была выдолблена, а массивные камни были разобраны, подогнаны по размеру, отшлифованы и поставлены на место. Зодчий был человеком очень умным, но слабым здоровьем, и, хотя ему было не так уж много лет, он едва дожил до завершения своего замысла. В тот самый день, когда огромные серебряные ценности были перевезены по частям в комнату-хранилище, и большие двери были закрыты и опечатаны, зодчий умер. Он оставил вдову и двух сыновей, которые только что достигли зрелости. Царь Рампсинит призвал сыновей к себе и дал каждому из них по серебряному браслету в знак благодарности их отцу.

— Не слишком дорогой подарок, — сказал я.

— Возможно. Говорят, что царь Рампсинит был благоразумен и беспристрастен, но скуп и не слишком щедр.

— Он напоминает мне Цицерона.

Бетесда откашлялась, ожидая тишины.

— Раз в месяц царь снимал печати и проводил полдня в своей сокровищнице, любуясь своими серебряными изделиями и перебирая свои серебряные монеты и украшения. Шли месяцы, Нил разливался и отступал, как это бывает каждое лето, а урожай становился все лучше и лучше. Люди были счастливы. Египет жил в мире со всеми.

— Но царь стал замечать кое-что весьма тревожное: из его сокровищнице стали пропадать серебряные монеты. Сначала он подумал, что ему это только показалось, так как невозможно было открыть большие двери, не сломав печатей, а печати ломались только во время его собственных визитов. Но когда его слуги подсчитали опись серебра, конечно же, они обнаружили, что не хватает большого количества монет, а также некоторых мелких украшений.

— Царь был сильно озадачен. Во время его следующего визита пропало еще больше серебра, в том числе массивный серебряный крокодил размером с человеческое предплечье, который был одним из самых ценных сокровищ царя.

— Царь был в ярости и сбит с толку больше, чем когда-либо. Тогда ему пришло в голову поставить хитроумную ловушку внутри сокровищницы, чтобы любого, кто попытается украсть монеты и украшения, можно было бы поймать железной клеткой. И он это сделал.

— Конечно же, во время своего следующего визита царь обнаружил, что ловушка сработала. Но внутри клетки вместо отчаянного умоляющего вора находился труп. — Зловещее молчание Бетесды затянулось.

— Ну конечно, — пробормотал я, сонно глядя на звезды. — Бедный вор умер от голода или же перепугался до смерти, когда клетка его накрыла.

— Возможно. Но у него не было головы!

— Как так? — заморгал я.

— Его головы нигде не было.

— Как странно.

— Верно. — Бетесда серьезно кивнула.

— А серебра по-прежнему не хватало?

— Да!

— Тогда с ним должен был быть еще один вор, — заключил я.

— Возможно, — проницательно сказала Бетесда. — Но царь Рампсинит ни на шаг не приблизился к разгадке тайны.

— Тогда ему пришло в голову, что, возможно, у незадачливого вора есть родственники в Мемфисе, и в этом случае они захотят вернуть его тело, чтобы очистить его и отправить в путешествие в загробный мир. выступить вперед, чтобы забрать тело, поэтому Рампсинит решил выставить обезглавленный труп на обозрение перед дворцовой стеной. Это было объявлено в качестве предупреждения ворам Мемфиса, но истинной целью было поймать любого, кто мог бы знать правду о странной участи вора. Двум самым доверенным охранникам короля — рослым бородатым парням, тем самым, которые обычно охраняли тюленей в сокровищнице, — было поручено дежурить возле трупа днем и ночью и схватить всякого, кто заплачет, или хотя бы проявит сочувствие.

— На следующее утро, как только встал, царь Рампсинит поспешил к дворцовой стене и выглянул за ее край, потому что тайна пропавшего серебра все время крутилась в его мыслях, будь то во сне или наяву. И он увидел только крепко спавших обоих своих охранников, и то, что половина лица у каждого из них была чисто выбрита, а обезглавленное тело исчезло! Рампсинит приказал привести к нему охранников. От них несло вином, и их воспоминания были настолько спутаны, что они запомнили только, как на закате мимо них проходил купец, толкая перед собой тележку, полную бурдюков вина. Один из бурдюков с вином протекал, и стражники взяли по кубку и наполнили их понемногу пролившемся вином, поблагодарив удачу. Купец был в ярости без всякой причины, поскольку вряд ли охранники были виноваты в том, что бурдюк дал течку. Купца удалось успокоить несколькими миролюбивыми словами, и он ненадолго задержался у дворцовой стены, объяснив, что устал и сал раздражителен после долгого рабочего дня. Чтобы как-то компенсировать свою грубость, он предложил каждому охраннику по чаше своего самого лучшего вина. После этого ни один из охранников не мог толком вспомнить, что произошло, по крайней мере, они оба так утверждали. Следующее, что они увидели, когда открыли глаза, это был рассвет и царь Рампсинит кричал на них со стены дворца, их лица были наполовину выбриты, а обезглавленное тело исчезло.