Домът на Червения убиец

След това Ателстан се преоблече в ризницата, опитвайки се да не обръща внимание на шума и скърцането от нефа, където Уоткин пренареждаше пейките за събранието на енорийския съвет. Ателстан коленичи на молитвеното столче, отправи молитва към Бог да го напътства, надявайки се енориашите му – да не са забелязали ужасните събития, случили се на гробището.

Но щом влезе в нефа, разбра, че молитвите му са били напразни. Уоткин седеше на видно място, останалите членове – на пейки от двете му страни. Крим беше извадил стола на Ателстан и докато сядаше, свещеникът забеляза, че Уоткин гори от желание да съобщи нещо важно, видя многозначителния блясък в очите му и как бе стиснал устни, зад които сякаш напираше известието.

Свинарката Урсула се беше присъединила към тях заедно с голямата си дебела свиня, въпреки протестите на останалите. Създанието се клатушкаше наоколо и грухтеше от удоволствие. Ателстан имаше чувството, че досадното животно му се усмихва. Не възразяваше срещу присъствието му. По-добре тук, отколкото навън. Урсула беше бъбрива, но мила старица. Въпреки това свещеникът тайно мразеше голямата, дебела свиня, която редовно изяждаше всички зеленчуци от градината му.

Ателстан отправи молитва към Светия Дух и отново се облегна на стола си.

– Братя и сестри – започна той, – добре дошли на тази среща на празника на света Лучия – избягваше да погледне Уоткин. – Трябва да обсъдим някои неща.

Усмихна се на Бенедикта и с тревога забеляза, че жената на Уоткин хвърля гневни погледи на Сесили. Между двете жени съществуваше взаимна антипатия. В миналото съпругата на боклукчията се беше интересувала защо е нужно съпругът ѝ да говори със Сесили толкова често за почистването на църквата. Художникът Хъдъл гледаше безизразно към бялата стена, навярно мечтаеше за стенописа, който би искал да изрисува там, ако Ателстан можеше да му плати.

По-голямата част от работата на енорийския съвет беше дълга литания от светски въпроси. Дъщерята на копача Пайк искаше да се омъжи за най-големия син на тепавичаря Амишъс. Провериха в дебелата Кръвна книга дали имат родствени връзки. Ателстан с удоволствие съобщи, че нямат и преминаха към обсъждане на наближаващата Коледа – церемонията на Звездата, която щеше да се състои в църквата и времето на трите коледни служби. Говориха и за неплатените такси за погребение, за това, че децата пият от съда със светената вода, за да утолят жаждата си. Калайджията Таб предложи да направи два големи нови свещника с лъвове отпред. Писарят Геймлин беше готов да изпее по една хубава коледна песен в края на всяка от службите. Ателстан се съгласи за деня на свети Стефан в кораба да има живи картини и поспориха кой ще изпълнява ролята на момчето-епископ⁷ на празника на светите младенци.

Но Ателстан забеляза с отчаяние, че Уоткин, който седеше отпуснато на мястото си, гледаше нетърпеливо, почесваше се и потропваше с калните си ботуши. Бенедикта долови загрижеността на Ателстан и загледа тревожно мъжа, когото обичаше, но не би могла да има, защото беше ръкоположен за свещеник. Най-накрая Ателстан вече не знаеше какво да каже.

– Е, Уоткин – каза той сухо, – имаш ли да съобщиш нещо важно?

Уоткин се изправи в целия си ръст. Мазното му чело беше смръщено под кичурите яркочервена коса, която оредяваше бързо и скоро щеше да остане само като венец около плешивото му теме. Бледосините му очи, които сякаш се бореха помежду си за място до подобния на патладжан нос, огледаха колегите му.

– Гробището е било ограбено! – изтърси той.

Ателстан изпъшка и сведе глава.

– Какво искаш да кажеш? – извика ловецът на плъхове Ранулф, чието лице с остри черти надничаше изпод черна като катран качулка.

– През последните няколко дни – съобщи Уоткин – са били изравяни трупове.

Ужасени, всички заговориха едновременно. Ателстан стана и плесна ръце за тишина. Наложи се да го направи няколко пъти, докато накрая врявата спря.

– Знаете – започна той, – че гробището на "Сейнт Ерконуолд" често се използва за погребване на чужденци и просяци, които никой не е потърсил. Нито един гроб на енориаш не е докосван – Ателстан си пое дълбоко дъх. – Но така или иначе, Уоткин е прав. Откраднати са били труповете от три гроба. Всички са разкопани наскоро. На млада просякиня, брабантски наемник, открит мъртъв след кръчмарска свада и на един старец, който просеше пред болницата "Сейнт Томас" и беше намерен замръзнал в двора на хана "При мантията". – Ателстан облиза устни. – Земята е твърда – продължи той. – Уоткин знае колко трудно е да се изкопае с мотика и кирка достатъчно дълбок гроб, така че плиткостта на гробовете е помогнала на скверните крадци.

– Трябва да сложим пазач – каза Пайк копачът.

– Ти ще пазиш ли? – попита тихо Бенедикта. – Би ли прекарал цяла нощ на гробището, за да чакаш мародерите? – Очите ѝ се плъзнаха по останалите от съвета. – Кой би стоял на пост? И кой знае – продължи тя – дали кражбите се извършват нощем? Може да стават следобед или вечер.

Ателстан я погледна с благодарност.