Дорога домой

Пакс высунул морду из укрытия, чтобы удостовериться. Да, гость! Нежданный, но очень желанный. Пакс задрожал, забил хвостом, быстрее и быстрее, – и через миг уже мчался по лугу навстречу брату Иглы.

Мелкий приветствовал его так же радостно, и они сразу принялись играть-бороться, как делали всегда, с самой первой встречи.

Моя семья? – захотел узнать Пакс, когда они, наигравшись, улеглись рядом на солнышке и стали обнюхивать друг друга, выведывать новости.

Он понял, что Игла здорова, и сыновья тоже, и все его ждут, – и от этого ему стало хорошо.

И больше не надо искать новый дом, сообщил Мелкий. Люди покинули водохранилище.

Пакс это знал, но удивился: странно, почему Игла не беспокоится, что люди могут вернуться? А потом Мелкий передал новость, которая ошарашила Пакса ещё сильнее: прежде чем уйти, люди выплеснули в водохранилище много рыбы, очень-очень много, даже щенки легко могут ловить её лапами. На Заброшенной Ферме теперь безопасно, много еды. Но Игла так горюет, потеряв дочь, что боится уходить на охоту, чтобы не оставлять детей одних. Ты ей нужен.

Пакс понял, что и Мелкий горюет – думает, что племянница умерла.

Она жива. Она со мной.

Мелкий вскочил. Следы его племянницы оборвались у стоячего пруда, дальше остался только след Пакса, но у реки пропадал и он. Однако потом Мелкий подхватил запах Пакса в Широкой Долине, и последовал за ним, и пришёл сюда.

Покажи.

Пакс повёл его в грот под разлапистой пихтой. Мелкий залаял от радости, увидев маленькую лиску, и та проснулась. Она попыталась подняться навстречу дяде, но не удержалась на ногах и сразу упала. Тогда он наклонился и стал её целовать, а она уткнулась в его шею.

Мелкий отстранился и озабоченно обнюхал щенка. Нездорова?

Нездорова, подтвердил Пакс.

Мелкий с тревогой продолжил осмотр. И маленькая. А её братья выросли.

Малышка навострила уши.

Тот, что похудее, стал высокий и быстрый. А второй всё такой же крепкий и вдвое крупнее её. И оба сильные. Мелкий объяснил, что племянники любят с ним играть, наскакивая из засады: крупный закатывается ему под брюхо, а худой запрыгивает на спину. Всё время кувыркаются, скачут, испытывают материнское терпение.

Лиска встретила вести из дома с восторгом. Пакс тоже порадовался сыновним проделкам, но и слегка встревожился.

Он опустил взгляд на дочь. С каждым днём она всё меньше бодрствовала. И выглядела хрупкой и слабой; грудь её при вдохе еле-еле приподнималась. Левая передняя лапка, подвёрнутая под горло, дрожала.

Мелкий улёгся рядом с лиской, обвил её хвостом, и она замурлыкала.

Пакс метнулся наружу. Сегодня дочь непременно должна поесть. Он быстро поохотился, но не раздобыл ничего, кроме одного-единственного дождевого червя.

Когда он его принёс, дочь отвернулась.

Пакс снова ушёл и вернулся с парой размокших желудей.

Дочь отказалась и от этого угощения – только теснее прижалась к дяде.

Она хочет яйца, пожаловался Пакс Мелкому. А тут их нет. И никакой дичи нет.

В Широкой Долине есть яйца. И на заброшенных фермах есть яйца. Пойдём домой, настаивал Мелкий. Игла ждёт.

Ты видел огонь по пути сюда?

Видел выжженную землю. Огня не видел.

Пакс смотрел на дочь. Она сумела подняться на ноги и стояла пошатываясь, готовая отправиться в путь. И он понимал, что этот путь ей не одолеть.

Пакс заботливо вылизал дочери уши и опять устроил её на мягкой хвойной подстилке.

Возвращайся один, ответил он Мелкому. Мы пойдём позже. Когда она выздоровеет.

Он двинулся вместе с Мелким к выходу из укрытия. Оставайся здесь, велел он дочери. Я пойду с Мелким в Широкую Долину и принесу тебе яйца. Никуда не уходи.

От его непривычной суровости у лиски расширились глаза, а потом она снова уронила голову на лапы. Пакс успокоился: по утрам она всегда такая сонная, что наверняка проспит до его возвращения. И всё же он не хотел задерживаться надолго.

Скорей, поторопил он Мелкого, едва они вышли из-под пихты.

Но Мелкий спустился к берегу и остановился у большого камня.

Пакс подошёл и встал рядом. На том самом месте, где умер Серый.

Оба стояли неподвижно, словно спокойствие, которое всегда исходило от старого лиса, всё ещё поднималось от его костей.