Дорога праха

Тогда сгодились и бункерные очистительные системы для воды, многоступенчатые, занимавшие этажи, а некоторые – и целое крыло. После возвращения на поверхность их разделили, упростили, уменьшили. Сейчас в каждом городе стояло по несколько очистительных станций, но маленькие деревни не могли себе позволить ни приобрести такую технику, ни поддерживать её работу.

– Нет, в деревнях по-другому, – сказала Казимира, потирая ушибленную о булыжник ступню. Два часа назад различала следы Ариана на земле, а теперь на огромный камень налетела. Какого зафери? – Деревенские пользуются старыми методами. – Время от времени Ан поглядывал назад, слушая её рассказ. – До того, как очистительные системы переиначили, в Пакране нашли родник с чистой водой. Изучали, смешивали, прогоняли через, – Каз покрутила рукой, изображая какой-то механизм, – ну, через что они там прогоняют. Короче, нашли микроорганизмы, которые всю дрянь из этой воды вычищали. Съедали всё, а сами для человека были неопасны. На месте того родника город основали, Лáсден, а этот способ очистки теперь так и называется «ласденский». Воду с теми микроорганизмами добавляют в колодцы, в родники, и эти маленькие полезные твари плодятся и всё очищают.

– Что-то помню такое, – сказал Ариан, почёсывая затылок и пытаясь вынуть из волос какую-то букашку, которая ему почудилась. – Нам рассказывали на уроках. Вег? Помнишь?

– Ага, – ответил тот, не оглядываясь. И как услышал с такого расстояния?

Ариан снова обернулся. Как были прекрасны те времена, когда он её игнорировал.

– А почему эти микроорганизмы повсюду не используют? На очистительные системы-то явно трат больше, чем на горстку прожорливых ребят.

– Потому что прожорливые ребята, – будто малышу объясняла Каз, – иногда пропускают что-нибудь опасное. Животные и растения в этом освоились, а наши желудки и кишечники всё ещё не готовы ко всякой гадости, что осталась с тех времён. Плюс в таком климате, как в Гастине или где-нибудь на Крийя, эти микроорганизмы со временем мрут. Слишком высокие или низкие температуры. Приходится завозить новую воду, и всё сначала. Утолила я твоё любопытство, княже?

– Да, спасибо, – задрав подбородок, с улыбкой ответил Ариан. Задорной, будто полчаса назад не он брёл, понурив голову от усталости.

Ан вдруг остановился, провожая взглядом остальных. Что его испугало? Змею под ногами заметил или какую-то тень среди деревьев? Ариан выставил руку, чтобы Каз не прошла дальше.

Едва не задев их головы, мимо пролетел филин. Совершенно беззвучно. Даже воздух не шуршал в перьях, когда филин спикировал в нескольких футах к кустам и вылетел обратно с жирнющей мышью в когтях. Ариан заворожённо провожал птицу взглядом.

– Тут мерзко, опасно и слишком много мелких тварей, которые пытаются забраться мне под рубашку, – проговорил Ан и оглянулся на Каз. Подавил улыбку, будто его застали за чем-то постыдным. – Но, к зафери, тут очень красиво.

– Княже, когда ты в прошлый раз на виды засмотрелся, как раз к зафери ты чуть и не попал. – напомнила Казимира, обходя его.

– О, об этом. – Ан заторопился за ней.

Тонконогая его кобылка всхрапнула, попыталась вырвать поводья из рук, но не от испуга, а потому что он сильно потянул. Животное устало, требовало отдыха и лакомства. Из своей седельной сумки Каз вынула яблоко, вытерла его о рубашку и перекинула Ариану.

– О, спасибо. – Он с хрустом надкусил его.

– Да не тебе, балбес. Лошади дай.

– Так бы и сказала!

Казимира помотала головой.

– Обязательно быть такой язвой? – почти обиженным тоном спросил Ариан. Это какая-то его очередная игра? Прежде Казимира замечала за ним такое поведение только с Вегом – будто в детство заигрался.

– Ладно. Эм. Послушай. – Ариан остановился. О витиеватый корень стукнули копыта его лошади. Хрусть. Хрусть. Яблоко пропало в её пасти, и Ан поморщился. Может, лошадь за руку укусила? – Спасибо, что спасла меня сегодня.

Каз подождала пару секунд. Что-то должно было за этим последовать – новая колкость, шутка, издёвка, что-то, перечёркивающее всё сказанное до. Как он это умеет.

Ариан молчал, глядя ей в глаза. Будто говорил: «Эй, ты видела, каких трудов мне стоило сказать это. Ответь уже».

– Это моя работа. – Хмурясь, Казимира пожала плечами. – Ты вроде за работу не благодаришь.

– Наверное, Вег прав, и пора начинать. – Ариан причмокнул, подгоняя свою лошадь, и они зашагали дальше. – И да. Про бурю ты была права, я должен был прислушаться.

От удивления Каз едва снова не споткнулась.

– Что, – сказала она, глядя перед собой и щурясь в темноту, – теперь мы закадычные друзья? – Послышался усталый вздох. – Будешь делиться со мной секретиками и ждать поддержки? Помнишь, пару дней назад голову отрубить мне обещал?

– Ну, бросил в запале, с кем не бывает. – Ан усмехнулся.

С адекватными людьми, знающими цену своим словам, – не бывает.