Дорогая Ава

– Да. Я думал, ты просто проспишься. А на следующее утро услышал, что ты попала в больницу. – На его лице застывает каменное выражение. – Я не знал. Видел, что тебе плохо, но ты напилась. А как только узнал, что случилось, пошел в полицию и сказал им, что нашел тебя и отвез к Пайпер. Мне было так стыдно! Если бы я сразу все понял…

– А мне никто ничего не сказал! – говорю я, тряхнув головой. – Почему?

Нокс болезненно морщится.

– Местная полиция помнит, кто платит им зарплату. Мы живем в маленьком городе, где всем заправляют богатые люди. Отец Лиама – мэр, мой владеет половиной недвижимости, и ты… Ты для них – просто пустое место, ведь защищают они не тебя. – Он смотрит вниз, на руки. – Прости.

В ушах гремят слова детектива: «Мисс Харрис, возможно ли, что вы согласились на секс? Ваше поведение на вечеринке, кхм… весьма…»

Я дышу: вдох, выдох… вдох, выдох…

– Меня допрашивали несколько часов, – продолжает он. – Восстанавливали события того вечера, узнавали, кто во сколько ушел, но я уехал довольно рано и не мог помочь с алиби. Уж не знаю, утешит это тебя или нет, но я был главным подозреваемым, потому что забрал тебя с вечеринки. Но потом пришел отец, и меня отпустили.

Я издаю резкий смешок.

– Да, я тут пустое место, а вот вы… Ха! Я никто. Вот уж точно! – Он не отвечает, и я продолжаю: – Дейн сказал, что на команде это тоже сказалось. Что ты сам всех допрашивал и даже нанял частного детектива.

Нокс дергается, и я всматриваюсь в него, подмечаю мельчайшие признаки эмоций. Вокруг него стена, которую так хочется разрушить!

– Он рассказал, что стало с вашей мамой. Я очень сочувствую. Ты поэтому нанял детектива? Хотел загладить вину, что не отвез меня сразу в больницу?

Он бледнеет, напрягшись.

– Твою мать!

– Ты не хочешь о ней говорить, я все понимаю. Не очень-то весело наблюдать, как кто-то сходит с ума, и понимать, что бессилен.

– У нее были проблемы и до нападения, Ава.

Я вздыхаю и фыркаю.

– Бесит, когда ты называешь меня Авой, а не Тюльпан. Ты ведь специально меня отталкиваешь! Строишь из себя большую плохую «акулу», хотя я знаю, что ты не такой.

Он затихает. Затем говорит:

– Ты простишь меня за то, что я не отвез тебя в больницу? За то, что… – Он замолкает и с силой прикусывает губу.

– За что?

Нокс прикрывает глаза, и длинные ресницы трепещут.

– Просто скажи. Пожалуйста!

Я не знаю, почему мне это так важно, но чувствую, чувствую – еще немного, и он переступит черту, которая нас разделяет.

– За то, что бросил тебя на вечеринке. Надо было остаться, а я сбежал…

– Потому что я целовалась с Ченсом.

Он закрывает глаза.

– Если бы я только остался…

Я вспоминаю, как Ченс признавался в любви и как близко от нас стояли Нокс с Тони. Вспоминаю отчаяние в его взгляде…

Неужели мне не привиделось?

Тряхнув головой, отгоняю от себя эти мысли.

– Ты не виноват. Не кори себя. Ты ничего не мог сделать.

– Я мог помочь, когда нашел тебя, но даже тут не справился! Это сводит меня с ума!

«Я сам его убью».

Какое-то время мы молчим.

– Знаешь, мне кажется, никто не знает, какой ты на самом деле. Ты нанимаешь частного детектива, дерешься из-за меня с Лиамом… – бормочу я, качая головой.

Он осторожно и неуверенно тянется к моей ладони.

– Ты тоже не знаешь, Тюльпан?

По телу бегут мурашки – и от прикосновения, и от собственного имени. Черт, это такая мелочь, и все же…

– Ты помог мне больше, чем копы.

Раздражение отступает, оставляя горечь и сожаление, и все же я понимаю: Нокс не виноват в том, что случилось. Я сама пошла на ту вечеринку. Сама расслабилась и не уследила. Вина здесь только моя.

– Спасибо, что отвез меня к Пайпер! Ты мне жизнь спас, наверное. Я уж думала, что останусь на съедение койотам, – добавляю я как бы в шутку, но он не смеется. – А если серьезно, то могла бы захлебнуться рвотой, пока валялась в лесу.

Он стискивает зубы, а я встаю и вздыхаю.

– Я на тебя не злюсь.

Он поднимается следом за мной, не отводя серых глаз.

– Но я вижу, что тебя что-то гложет, и это связано со мной. Ты что-то скрываешь.

Он складывает на груди руки.

– Поверь, это к лучшему.

– Точно? – Я склоняю голову набок. – Скажи, на что еще ты ради меня пошел? Кто-то оплатил мне общежитие, и я наткнулась на тебя в кабинете Траска сразу после того, как сказала, что мне негде жить. Это ты постарался?

Он расхаживает по сцене, опустив голову.

– Нокс?

Отмахнувшись, он опускается на банкетку.

– Просто винил себя, что не остался на вечеринке и не присмотрел за тобой.

– Ага. Это мы уже выяснили. Ты на вопрос мой ответишь?

Он кивает.

– Частный детектив собрал на тебя досье: о детстве, о маме, которая бросила тебя с младенцем на руках, о том, как ты совершила невозможное и выбила бюджетное место в «Кэмден». Ты – свет посреди этого ада. Я никогда не встречал подобных людей.

– Так это был ты?

Он встает и подходит ко мне. Его глаза пылают.