Дороги без следов

Изобретательный Степанов тем временем тоже не дре­мал. Он и тут оказался первым. Всем звеном с высоты свалился на флагмана "юнкерсов". Атака была такая стре­мительная, что бомбардировщики даже не успели встретить Степанова огнем своих верхних стрелков. От удара его звена загорелся не флагман, а правый ведомый флагмана. Пищи­ков хорошо видел, что поджег его Васильев - старший летчик Степанова. Степанов же, не повредив флагмана, вы­шел из атаки боевым разворотом, точно демонстрировал ему свою технику пилотирования. Что же случилось?

"Еще не было случая, чтобы в такой ситуации Степанов промахнулся,- подумал Пищиков,- Значит, что-то произо­шло".

- Орел ноль пять,- вызвал он Степанова.- Что у вас?

- Ничего особенного. Вышла пустая атака. Проверю оружие, а потом... - ответил тот.

- Атакуем ведущего! - приказал Пищиков, боясь упу­стить время и выгодную позицию.

Положив машину на крыло и спикировав почти отвесно, он с первого удара поджег флагмана. Проскочив в сторону и оглянувшись, заметил, что в это время пошла в атаку эскад­рилья Сверчкова.

Красные трассы прошили пространство левее Пищикова. Казалось, весь строй бомбардировщиков содрогнулся, сло­мался. Началось как раз то, что Пищиков и хотел увидеть, когда собирался в полет.

Бомбардировщики сбрасывали бомбы на свои боевые порядки, рассыпались кто куда. Все перемешалось. Пищи­ков едва успел уклониться в сторону -- у самого крыла его машины пролетели две бомбы. Такое он наблюдал впервые.

А вон, густо дымя, закувыркался "юнкере". Его догнал другой, охваченный ярким пламенем. А ниже вдруг раскры­лись два купола парашютов. И - огонь. Огонь в воздухе, огонь на земле.

Выскочив в солнечное пространство после неудачной атаки, Степанов нажал на гашетку.

"Наверное, заело",- подумал он, потому что пушки молчали.

Перезарядив, подался к прицелу, как бы ловя цель, дваж­ды нажал на гашетку. Не вздрогнула ручка управления, не было вибрации машины, не услыхал знакомого голоса пушек. Только мотор монотонно гудел и гудел, как прежде. Значит, кончились боеприпасы.

Степанов оглядывался и чуть не кусал себе руки. Что делать? Выходить из боя?

Перед самым носом его самолета мелькали "юнкерсы". Как тут удержаться, не броситься на противника?

Немного довернув нос машины, Степанов слегка тронул сектор газа и стал догонять бомбардировщика. В этот мо­мент мимо его плоскости прошла зеленая пулеметная трас­са, пущенная хвостовым стрелком бомбардировщика. Стало быть, этот "юнкере" отбивался. Степанов даже не успел нагнуть голову и хорошо видел, как ствол пулемета заднего стрелка бомбардировщика задрался кверху. Стрелок, увидев так близко красный нос истребителя, перестал стрелять и от страха наверняка залез под бронеспинку.

Разгоряченный Степанов вплотную подошел к хвосту "юнкерса". Задрал нос своего истребителя, а потом сразу отдал от себя ручку управления.

Удар! В глазах заискрилось, потом вдруг потемнело.

Впереди что-то очень тонко завизжало, как визжит пила-циркулярка, врезаясь в сухое дерево, треснуло, стукнуло по кабине с правой стороны, и сразу наступила мертвая ти­шина. Сколько она длилась, трудно сказать, но именно эта гробовая тишина вскоре и разбудила Степанова. Он пошеве­лился, глянул за борт. Мелькнула белая заснеженная земля, ослепила его на миг, потом наплыло голубое небо. Что же это? Такое бывало, когда он в зоне крутил "бочки". Какое-то смутное и вместе с тем тревожное предчувствие беды всколыхнуло его. Захотелось откинуться к бронеспинке, передохнуть. Летчик перевел взгляд вперед - и инстинк­тивно отпрянул назад. Даже голову вогнул. Совсем близ­ко - прямо рукой достать - был черный крест с белым обводом на сером фюзеляже бомбардировщика. У Степанова мороз пробежал по спине. Оцепенение длилось недолго. В следующее мгновение он сообразил, что бомбардировщик вертится, переваливаясь с крыла на крыло, и вместе с ним, медленно, точно раздумывая, падает, как кленовый листок, оторвавшийся от ветки, самолет Степанова.

Жар бросился в лицо, мысли лихорадочно понеслись в голове. Он схватился за ручку управления, потянул ее на себя и даже пригнулся, поняв, что случилось. От удара (он все же отрубил хвост бомбардировщику своим винтом) мо­тор его самолета заклинило, и теперь, сцепившись с маши­ной противника, Степанов летел к земле.

Страшно заныло в груди. Он рванулся открывать кабину, скреб ногтями загнутые замки фонаря, оставляя на блестя­щем плексигласе кровавые полосы. Фонарь не открывался. От удара заклинило и кабину.

Ловушка! Боевая кабина летчика стала готовым гробом с блестящим плексигласовым колпаком! Как глупо вышло!

Самолет кувыркнулся еще раз. В голубом просторе Сте­панов видит своих. Мелькнули точки красноголовых истре­бителей. Далеко-далеко. Последний раз... Наверное, послед­ний раз увидел он своих боевых друзей, вместе с которыми он дрался в этом небе с немецкими асами. Теперь отлетался. Теперь у него остались только считанные секунды време­ни... Секунды! Потом тупой удар о заснеженную холодную землю. И все. Конец...