Драконы в рюкзаке

Эмброуз кивает так рьяно, что шляпа падает. Я подбираю ее, возвращаю бездомному – и тут-то замечаю пустое место. Стоит теплый весенний денек, но Эмброуз замотан с ног до головы. На нем столько одежды, что и сантиметра кожи не разглядеть. Но даже несмотря на всю эту луковую шелуху, когда бездомный протягивает руку за шляпой, между резинкой на манжете его пальто-дутика и перчаткой я вижу воздух.

До сегодняшнего дня я не обращал особенного внимания на бомжа, который постоянно сидит на скамейке перед Проспект-парком. Но теперь, когда я узнал, что Ма – ведьма, все прочее тоже перестает казаться нормальным. Думаю, если снять с Эмброуза всю сотню предметов одежды, он окажется невидимкой!

– Спасибо, малыш, – говорит он, прежде чем водрузить федору поверх бейсболки, и обращается к Ма: – Он с тобой?

Прежде чем ответить, Ма несколько секунд смотрит на меня:

– Да, со мной.

– А птицы?

Ма пожимает плечами и поднимает глаза к мрачному небу:

– Видно, решили, что мне нужен крылатый эскорт.

Эмброуз смеется и вытягивает из тележки прозрачный полиэтиленовый пакет. Развязывает узел на нем и бросает голубям птичий корм. Те спешат к семенам, освобождая тротуар перед Ма и мной.

– Первый день на работе? – Голова Эмброуза опущена, будто он смотрит на птиц, но я знаю, что обращается он ко мне.

Я открываю рот, чтобы ответить, но Ма меня опережает:

– Он – временный сотрудник.

Эмброуз снова смеется:

– У тебя все подмастерья временные, Ма! Будь осторожен, малыш: в нашем деле стажировка может быть рискованной. Скажи-ка, Ма, что случилось с твоим предыдущим подмастерьем? Волосы-то у него отрасли?

– Само собой, отрасли! – Ма кладет руку мне на локоть и сильно стискивает. – Не слушай его, Джекс. Бро просто подшучивает над тобой. – Затем она обращается к Эмброузу: – Ты готов?

– Я всегда готов, Ма. Ты только скажи.

Ма опускает обе ладони на ручку трости и с очередным стоном отрывается от скамейки:

– Это правда необходимо? Мы же друг друга давным-давно знаем, Бро.

– Верно. Но правила не мной написаны, Ма. Без пароля я открыть тебе дверь все равно не могу.

Дверь? Я оглядываюсь, но вижу вокруг лишь одну дверь – дверь сторожки. Такие есть на каждом углу парка. Сторожка похожа на самый крошечный в мире за́мок с круглыми каменными стенами и заостренной крышей из красной черепицы. К черной двери ведут две ступеньки, на ней нет ручки – только золотая замочная скважина в середине. По бокам и в двери сторожки раньше были окна, но теперь их закрывают металлические пластины с черными планками. Должно быть, для крыс убежище идеальное, но зачем туда понадобилось попасть Ма?

Голуби пользуются тем, что Ма отвлеклась, и снова собираются вокруг ее ног. Ма ругается вполголоса и несколько секунд роется в сумке, прежде чем извлечь оттуда небольшую синюю книжечку. Открыв ее, Ма нетерпеливо перелистывает страницы, пока наконец не восклицает: «Нашла!»

Я смотрю, как она придвигается к Эмброузу и шепчет что-то ему на ухо. Бомж кивает, потом для равновесия хватается за тележку и поднимается на ноги. Из внутреннего кармана своего зимнего пальто Эмброуз достает ключ и шагает к ближайшей сторожке. Он отпирает черную дверь, и я слышу громкий щелчок.

Ма дожидается, пока Эмброуз прошаркает обратно к тележке, а потом пробует открыть дверь. Поскольку ручки нет, она тянет за металлические пластины на окне, пока тяжелая дверь не поддается со скрипом.

Эмброуз прячет ключ под пальто и бросает через плечо:

– В последние несколько недель транспортер работал с перебоями.

Ма хмурится и снова тянет дверь на себя, чтобы можно было заглянуть внутрь.

– Не хочу этого слышать, Бро, – устало говорит она. – Не сегодня.

– Просто подумал, что лучше тебе знать, Ма, раз уж с тобой друг. Готовься к тому, что возможны накладки.

– Я всегда готова к этому, – уверенно отвечает Ма.

Эмброуз снова кивает и толкает свою тележку дальше по Флэтбуш-авеню.

– Что ж, было приятно повидаться, Ма. Береги себя.

– Кому же меня и поберечь, как не мне самой? – улыбается Ма.

Эмброуз поднимает руку, и Ма машет ему в ответ, хотя он и не может этого увидеть. Потом она поворачивается ко мне и спрашивает:

– Готов к отправке?

– Отправке куда? – Мой желудок делает быстрое сальто.

– Из этого мира в другой. Много времени занять не должно. Ты бывал на Кони-Айленде, Джекс? – Я киваю, и Ма продолжает: – Это вроде поездки на «Циклоне»[2] – тряско, но быстро.

Я распугиваю оставшихся голубей и шагаю к сторожке. Из-за заколоченных окон внутри темно, но сквозь приоткрытую дверь падает достаточно света, чтобы в кирпичной стене я мог разглядеть вторую дверь.

– Бояться нечего, – говорит Ма. – Просто закрываем дверь, держимся крепче и выходим с другой стороны уже на месте.

– Которое называется?..

Ма вздыхает:

– Я знаю, что ты любишь географию, Джекс, но того места, куда мы с тобой направляемся, нет ни на одной карте из тех, что ты мог видеть.

– И там ящерицы будут в безопасности? – спрашиваю я.

До ящериц мне и дела нет: в основном я пытаюсь оттянуть решение, которое Ма заставляет меня принять.