Другая Элис

Я ощупал рюкзак: не порван ли он. Никаких повреждений. Что-то было не так. Я никогда ничего не терял. Элис была рассеянной, но я нет, и я очень осторожно обращался с тетрадью. Вынимал ее только раз – в Логове. И знал, что положил ее назад.

Должно быть, кто-то ее вытащил.

Но не Долли. Она стояла недостаточно близко. Цыганка? Могла ли она тоже знать? Мне казалось, что нет. И, чтобы украсть, ей пришлось бы подойти вплотную, да еще как-то отвлечь меня. Я бы почувствовал…

И тут я вспомнил. В груди затрепыхалось сильнее.

– Тот парень!

Тот, который столкнулся со мной, когда я уходил с площади. Он сшиб мой рюкзак прямо с плеча.

Табита сонно села:

– Хм-м? Какой парень? Кто?..

– Парень, который налетел на меня. Это был он – наверняка. Он украл… кое-что из моего рюкзака.

– Ты уверен? – Она зевнула. – Может быть, ты сам уронил. Что это было, деньги?

Я покачал головой.

– Тетрадь Элис. Это… это важно.

– У нее же много тетрадей. Что в этой такого особенного?

– История, над которой она сейчас работает. И, скорее всего, единственный экземпляр.

Табита снова уселась:

– Разве это так важно? Она же может просто написать все снова.

– Для Элис важно.

«И для меня», – добавил я про себя. В тетради наверняка были подсказки, необходимые мне, чтобы понять, чего хотят персонажи истории – и кто из них может быть опасен.

– Даже если это важно для твоей сестры, кому еще может понадобиться тетрадь? – вяло поинтересовалась кошка.

По крайней мере одного человека я знал: Долли. Но зачем тетрадь этому парню? Возможно, он тоже связан с историей Элис… А возможно, все еще проще.

– Это небольшая тетрадь, – сказал я. – Наверное, на ощупь он принял ее за бумажник.

Мама часто предупреждала нас насчет карманников, когда мы бывали в многолюдных городах. Типичный воровской трюк: столкнуться с вами или отвлечь, а тем временем обчистить карманы или сумку.

Я перебрал страницы, оставшиеся от тетради, – осторожно, как будто они были сокровищем. Шестнадцать страниц. Несколько заметок и глава или чуть меньше, почти ничего.

Я закрыл глаза:

– Кажется, меня мутит.

– Меня тоже, – сказала Табита. Она что-то отрыгнула и тяжело вздохнула.

– Да, но это потому, что ты налопалась сахарной ваты.

– Фу, – жалобно простонала она. – От разговоров об этом мне становится еще хуже.

Я стиснул в руках листки.

– Не знаю, что делать.

– Ты можешь сделать только одно, – сказала Табита. – Найти проходимца и вернуть украденное.

– Как? Я его никогда не найду. Он уже давно смылся!

– Никуда он не денется, пока здесь есть чем поживиться.

Я почувствовал проблеск надежды. Нынешняя ночь в Скрипичной Лощине обещала стать одной из самых оживленных в году. Скорее всего, парень такого не упустит.

– Он, наверное, выкинул тетрадь, – сказал я. – Зачем она ему, если он охотился за деньгами? Может, она уже в мусорном ящике, под обгрызенными кукурузными початками!

При мысли о том, что написанное Элис выброшено как мусор, кровь прилила к моему лицу.

– Прекрасно. Я всего лишь предложила. – Табита свернулась в клубок, и ее голос звучал приглушенно. – Сиди здесь в унынии, если ты это предпочитаешь. Волноваться не буду.

Я уже понимал, что не будет.

Прикусив губу, я отвернулся к окну. На улице зажглись фонари. Дневной свет угасал. Мама скоро позовет ужинать. Еще есть возможность до Призыва прочесть уцелевший кусок истории Элис. А потом – я пообещал себе – найти этого парня.

Взяв вырванные страницы, я сел на кровать.

– Глава третья, – прочитал я. – Хранитель.

Музей, как и многие прочие коллекции, начинался с одного предмета – с одной-единственной незаконченной истории и страстного желания узнать, чем она могла бы закончиться. Когда Шеридан Рамблбрук инспектировал свое теперь уже огромное собрание, его взгляд задержался на коричневой тетради, где была записана эта история – история, положившая всему начало. Потрепанные страницы пожелтели от времени. На обложке всего несколько слов: «Джорджи Сквич, класс 5С, математика».