Другая Элис

– Не исключено, – хрипло отозвался я. – Она написала тебя. Придумала тебя. Так же легко она может с тобой покончить.

Долли усмехнулась:

– Не обманывай себя. Она создала основу, а потом потеряла нить. Эта история больше не принадлежит Элис. И ее можно перехватить. И произойти теперь может все что угодно.

– Нет. Это история Элис, и она всегда будет принадлежать ей. Какая бы ты ни была – это только потому, что Элис так решила. Значит, она сильнее тебя.

– Мечтай дальше, – тусклые глаза Долли блеснули. – Элис вложила в меня то, чего она боится. Все прекрасно, пока вы читаете об этом в книжке, а каково столкнуться со своими страхами в действительности? Не очень-то понравится.

– Ты ее не знаешь, – прошептал я.

– А мне и не нужно. Она знает меня. И знает, что я уже убивала раньше.

Я не мог говорить. Ужас застрял у меня в горле, как отравленное яблоко.

Долли провела языком по своим измазанным красным зубам.

– Увидимся завтра здесь, в то же время. И не опаздывай, это меня злит. Может, я и сумасшедшая, но я всегда пунктуальна. – Она хихикнула и пошла прочь. Стук ее каблуков и смех эхом разнеслись над булыжной мостовой, когда она исчезла, свернув на Щучью улицу.

– Нам надо найти Цыганку, – сказал я. – А потом – отца Элис. Он должен знать, как положить этому конец и как отыскать Элис.

– А что будет, если у тебя получится вернуть Элис? – Флейтист разглядывал свои руки, как будто пытался понять, для чего они нужны, если все вокруг лишилось смысла. – Цыганка и я… мы просто… исчезнем? Снова станем ничем, останемся только в голове твоей сестры? Ведь это сказала Долли, так? Что мы – выдумка. Просто персонажи из книги Элис.

– Нет, – ответил я. – Не так. Ни истории, ни персонажи никогда не исчезают. Они остаются навсегда.

– Только когда кто-то про них читает, – с горечью сказал Флейтист.

– Не думаю. Элис говорит, что истории обычно начинаются не с начала, а с завязки. Тогда, когда что-то происходит. И когда мы закрываем дочитанную книгу, разве это конец для действующих лиц? Нет. Для них все продолжается, просто все сложности, с которыми они сталкивались в этой истории, уже позади.

– Если так, значит, у меня тоже есть причина участвовать в этом, – сказал Флейтист. – Раз я… на что-то гожусь. Но… – Его лицо потемнело.

– Что? – спросил я.

– Долли не нравится то, что Элис написала про нее. Ее не устраивает концовка. Так она сказала. А потом сказала, что меня это тоже касается. – В смятении он говорил быстрее и громче. – Что, если… Элис наметила убить меня?

– Мы не знаем. Долли может лгать, чтобы ты перешел на ее сторону.

«Если ты вообще на чьей-то стороне, кроме своей собственной», – подумал я, а вслух сказал:

– И в любом случае история еще не закончена.

– Откуда ты знаешь, что твоя сестра не пишет про это прямо сейчас? – горько спросил он. – Ты же сказал Долли, что Элис может где-то скрываться…

– Я хотел напугать ее. Правда, она не слишком поверила. Где бы ни была Элис… она сейчас ничего не пишет. Ни о тебе… ни о ком из вас.

Он медленно кивнул, уже немного спокойнее.

– Нам нужно отыскать отца Элис, но сначала Цыганку. Куда она могла пойти? – спросил я.

Флейтист пожал плечами:

– Я не читаю мысли.

– Но ты знаешь ее лучше, чем я.

– Ты так думаешь? – он снова горько усмехнулся. – Ничего я не знаю. Да и как могу, если я даже не настоящий?

– Ты настоящий для Элис – и для Цыганки. И для меня тоже настоящий.

Он шмыгнул носом:

– Стало быть, нам надо добраться до оленя. Далеко это? Получится вернуться к завтрашнему дню?

– Не знаю, наверное. Нам нужна карта. Тогда выясним, успеем ли и как туда лучше всего попасть. И мне кажется, я знаю, где искать Цыганку.

– Где? – спросил Флейтист.

– Там же, где я искал бы Элис, если бы она была огорчена, – тихо сказал я. – Рядом с книгами.

* * *

Сначала мы отправились в книжный, но увидели темные окна. Я совершенно забыл, что сегодня воскресенье и многие магазины закрыты.

– Давай попробуем поискать в библиотеке, – предложил я. – Она сейчас точно открыта.

Мы тащились по почти безлюдным улицам. Флейтист шел, опустив плечи, иногда, словно в полусне, посматривая вдаль, а иногда озираясь вокруг, как будто видел мир впервые. В каком-то смысле так и было.

Когда мы зашли в библиотеку, нам показалось, что здесь холоднее, чем на улице. Это было огромное здание с высокими потолками, где тепла не хватало даже летом. Все пропахло бумагой, книгами – старыми и новыми. Невозможно было вдыхать этот запах и не думать об Элис.

Мы нашли Цыганку в детском отделе. Она не читала, не плакала, она вообще не двигалась. Просто стояла, уставившись на книжные полки. Серебристые линии высохших слез виднелись на ее лице, как водяной знак на бумаге.

Флейтист подошел к ней, я держался немного позади.

– Цыганка? – Он дотронулся до ее плеча, затем опустил руку. Цыганка как будто не заметила его прикосновения. – Ох, Цыганочка. Я не знаю, что сказать.