Дубовая Гряда

— Вам что,— грустно ответил староста,— вы хлоп­цы. А она девушка...

— Зина не одна.

— А что будет с нами, с родителями, если Василь проверит на бирже, были ли все вы там?

Парень смутился: этого он не учел. «Убить»,— мельк­нула мысль. Но пришлось тут же отказаться от нее: уничтожение Василя усилит подозрения.

— Лида тоже с вами?

— Нет, немного подождет: может, удастся освобо­дить Миколу.

— Та-ак,— протянул Савка.— А кто работает на бирже? Вот бы подкупить, чтобы вас внесли в списки людей, отбывших со станции.

— Правильно, дядечка, очень правильно. Сделайте, если удастся. А нам пора. Прощайте.

— Присматривай за Зиной, сынок.

Так он назвал Володю впервые.

Собравшись в дубняке, партизаны двинулись на встречу с Сергеевым. Их было семеро. Шли тихо. В Волчьём Логе остановились. Как и договорились с политру­ком, Володя дважды прошипел, подражая тетереву на току, и обе группы тотчас соединились. Командиром отряда с общего согласия стал Сергеев.

Несколько дней пробыли в Волчьем Логе. За это вре­мя Володя и Анатолий сходили к Ярошеву и принесли медикаменты. Доктор порекомендовал в партизаны еще трех парней. Один из них сибиряк, пулеметчик, бежал из плена, а двое местных. Все трое комсомольцы, славные ребята, но винтовка оказалась лишь у одного.

Получив разрешение командира, Володя с двумя пар­тизанами отправился в Дубовую Гряду за оружием, спрятанным на дне реки. Вместе с ними отправилась Зина, чтобы зайти в деревню.

Как грустно и горько бывает на душе, когда ото­рвешься от родной матери, от родного угла. Сменить мяг­кую постель на ложе из еловых лап, конечно, трудно­вато. Но сознание, что это необходимо, придает силы. Особенно тосковали Анатолий, Иван и Зина. Хотя Сергеев и говорил, что из Вепрят вот-вот должна прийти еще одна девушка, Зина продолжала грустить, особенно когда рядом не было Володи. Анатолий очень жалел мать, оставшуюся в деревне с тремя младшими детьми. А Ивану, чтобы отвести душу, не хватало привычной ба­лалайки.

Хлопцы долго ощупывали речное дно, пока, наконец, не нашли пулемет и две винтовки. Когда стемнело, Во­лодя направился к матери. Увидев сына, Мария крепко обняла его и поцеловала. Хорошо, что было темно, ина­че она впервые за время войны заметила бы слезы на глазах сына. Чиркнув спичкой, Володя посмотрел на сестру, младшего брата и дедушку, которые уже спали.

— Съешь что-нибудь,— тихо сказала Мария.

— Хорошо. И еще, мамочка, может, портянки какие-нибудь найдешь, переобуться надо.

— Сейчас, сейчас,— засуетилась мать. Открыв сун­дук, она начала перебирать белье. Схватила одну ру­башку, другую. Наконец выбрала, разорвала на части.

— Возьми, сынок, они не крепкие, зато мягкие, не будут натирать ноги.

Володя перекусил и по огородам направился за Зи­ной. Староста еще не спал. Он рассказал, что на бирже удалось установить связь с одним человеком, но при вто­рой встрече тот заявил, что ничем помочь не может: кто-то из слободской полиции уже копался в бумагах, искал какие-то фамилии.

А это оказался Василь. Возможно, он и не начал бы расследование так быстро, если бы не один случай. Не­сколько дней назад Бодягин с группой немцев ехал в одну из деревень через Алес — глухой болотистый лес. Неожиданно с одной стороны гравийки по ним открыли огонь. Савка не знал подробностей, но, по рассказу пе­реводчика из комендатуры, Бодягин отличился в бою. Под градом пуль он подхватил раненого офицера и по болоту вывел остальных немцев. Только двое были уби­ты. Бодягина наградили крестом. В нападении на фашистов Василь заподозрил хлопцев из Дубовой Гряды и, чтобы убедиться в этом, решил все детально проверить и доложить начальству.

— Нужно как можно скорее уничтожить его,— ска­зал Володя.

Он позвал Зину, и они отправились в заранее услов­ленное место сбора. Иван и Анатолий уже ожидали их. По дороге завернули к Ярошеву, взяли с собой его пар­ней и уже на рассвете пришли в Волчий Лог.

Володя рассказал командиру о нападении на бурго­мистра и фашистов.

— Так это же чудесно! Мы здесь не одни! — вскочил Сергеев с пня, на котором сидел во время рассказа.— Нужно поскорее разыскать ту группу и объединиться. Сегодня переберемся в Алес и оттуда вместе сделаем на­лет на слободскую полицию, чтобы предотвратить рас­праву с вашими семьями.

В тот же день партизаны разрушили свои шалаши, замаскировали временную стоянку и с наступлением су­мерек двинулись в поход. Двадцать два человека насчи­тывалось в это время в отряде Сергеева. Хлопцы успели и познакомиться, и подружиться. Не грустила больше и Зина: в отряд пришла еще одна девушка, и они держа­лись вместе.

Найти человека в болотном Алесе не так-то просто. Но отряду повезло: в деревне Ольховка жил дед одного из партизан, долгое время работавший лесником. Он и сказал внуку, что знает, где находятся партизаны. Но увидав, сколько людей пришло с внуком, наотрез отказался вести их. Мол, внука с друзьями повел бы, а всех — нет. Мало ли кто может оказаться в такой толпе...

Но уже было известно, куда нужно идти. Вскоре партизаны наткнулись на часового. Он и провел их в распо­ложение народных мстителей.