Дух Зверя. Книга первая. Путь Змея

Стены кремля некогда защищали княжеский дворец и палаты богатых бояр, а также казну, оружейный и монетный двор. Эта некогда неприступная крепость в свое время являла собою политический центр могучей страны. Даже после пятисот лет запустения и методичного разрушения ненастьем и буйной растительностью, кремль не потерял своего былого великолепия. К тому же чувствовалось присутствие человека: дороги были расчищены от сорняков, что находили себе лазейку даже между плотными стыками мощения, скульптуры и рельефы на стенах строений кто-то избавил от грязи, мха и вездесущего вьюна, в оконных рамах сохранились стекла. Олга шлепала босыми ногами по лужам, время от времени утирая мокрое лицо не менее мокрым рукавом, и вглядывалась в осколки былого могущества, как никогда чувствуя свое одиночество среди этих величественных, но мертвых зданий. Даже запах человека не мог перебить кладбищенского духа, витавшего над этим склепом истории. Жилым оказалось только одно здание — единственное более или менее уцелевшее из всех. Длинное, приземистое, сложенное так, чтобы устоять под натиском любой атаки, оно тянулось вдоль правой стороны улицы и изгибалось там, где начиналась площадь. Олга даже не стала гадать, для чего оно было предназначено, лишь подобралась ближе и, встав на цыпочки, заглянула в окно, из которого лился тусклый, приглушенный дождевой завесой свет. Длинный коридор тонул в полумраке, освещенный редкими масляными светильниками. На противоположной стене имелся ряд закрытых дверей. Это чем-то напомнило Олге кельи в монастырской школе, где она некогда училась. Вдруг одна из дверей приоткрылась, и на пороге возник человек в белой рубахе, подпоясанной черной лентой. Он снял со стены фонарь и неожиданно повернулся к окну, вглядываясь сквозь стекло в непогоду. Олга прянула назад, скрываясь от мутного взгляда незнакомца. Шептун?! Дождь внезапно стих, лишь капель срывающихся с козырька крыши дождинок нарушала тишину ночи. Капель и странный шум, доносившийся со стороны дворца. Олга прислушалась, и человек за окном тоже. Ритмичный, ухающий звук напоминал стук разгоряченного сердца или бой огромного барабана. Где-то вдали, разгоняя мрак, заплясали рыжие светляки факелов. Они мерно двигались в такт все более громким и отчетливым ударам, словно танцуя. Теперь Олга не сомневалась в своей догадке — барабан. Она вновь глянула в окно, но человек исчез. Вместо него из темноты коридора, лишенного света, на нее смотрела пара мерцающих глаз без радужки и зрачка. Олга отшатнулась и побежала прочь.

Из-за облаков выглянул полумесяц, озарив умытую улицу призрачным светом. Мокрый камень мостовой заискрился тысячами звезд, словно млечный путь на черном небосклоне, окна погасли, и все вокруг приобрело мертвенно-бледный цвет, устрашающий в сочетании с безлюдностью окружения и глухим, явно ритуальным звуком, несущимся от дворцовой площади. Она некоторое время раздумывала над тем, что делать дальше, после чего все-таки решила вернуться и разузнать, что и по какому поводу рождает этот странный шум. Пересекать площадь напрямик было жутковато, и Олга пошла вдоль стен, прячась в тени развалин. Ворота, ведущие в сад, окружавший княжеские палаты, были распахнуты настежь. За ними тянулась длинная аллея, скрытая под сводом древних гигантов, крепко сцепившихся друг с другом ветвями в вечном рукопожатии, а в конце темного тоннеля виднелся яркий живой свет. Бесшумно скользя по усыпанной сушняком дорожке, Олга выбралась во двор, некогда бывший парадным. Перед дворцом разворачивалось жуткое, и в то же время, завораживающее зрелище. На площади в кольце здания собралось множество людей в белых одеждах, подпоясанные черными лентами, со свечами в руках. Посреди двора был сооружен бревенчатый помост, обложенный со всех сторон хворостом и украшенный цветами и тканями, среди которых виднелся плотный полотняный скаток49, лоснящийся от масла — мертвое тело.