Душа меча

– Из меня тоже мог получиться убийца демонов, – пояснила она, отстраняясь от стены. – Я была куда проворнее и способнее, чем Тацуми. Но выбор пал на него. А теперь его поработил Хакаимоно. – Ее ухмылка сделалась шире, а в руке блеснул черный метательный нож кунай. Девушка положила его на два пальца. – Надо было меня выбирать, – продолжала она. – А я ведь могла бы им сказать, что Тацуми слишком мягкосердечен, чтоб управляться с Камигороши. Они думали, что смогут его перевоспитать, но что-то не получилось.

– К чему вы это?

Шиноби наградила меня взглядом, полным презрения.

– Он ведь тебя пощадил, неужто забыла?

Она метнула в меня кунай. Я дернулась, вскинула руки, но черный нож пролетел всего в нескольких дюймах от моей головы и с глухим стуком врезался в стену. С тяжело колотящимся сердцем я подняла глаза. Лисья магия обожгла мне пальцы. Вот только шиноби, кем бы она ни была, уже исчезла.

* * *

Через несколько мгновений меня разыскала Харуми-сан и молча повела лабиринтом бесчисленных коридоров до гостевых покоев. Я поблагодарила служанку за то, что сопроводила меня до комнаты, и скользнула внутрь, гадая, смогу ли вообще уснуть в замке, полном шиноби. Особенно после неожиданной встречи с сенсеем Тацуми и девушкой, которая, судя по всему, меня ненавидела.

Я переступила порог и увидела, что моя комната отнюдь не пуста.

Меня ждала Рэйка. Рядом с ней примостился Чу, а на лице служительницы застыло мрачное выражение.

– Закрой дверь, – тихо велела она. – И подойди поближе. Не хочу, чтобы нас кто-нибудь услышал.

Я в замешательстве закрыла дверь.

– Что случилось, Рэйка-сан? – спросила я. Служительница нахмурилась, и я поспешно добавила: – Волноваться не о чем. Ему ничего не грозит. Госпожа Ханшу и не знает, что он…

– Это прекрасно, – перебила меня Рэйка, – но я пришла не поэтому. – Она обвела взглядом потолок, точно боялась, что в уголках притаились шиноби, которые жадно ловят каждое наше слово, и еще сильнее понизила голос: – У нас проблема. Ронин и аристократ пропали.

9 Тысячеглазый лес

Хакаимоно

– Вот мы и на месте, – сообщила синяя ведьма, подняв взгляд к древесным кронам. – Осталось только добраться до замка, что стоит посреди леса. Это недалеко.

Я скрестил руки на груди и обвел Тысячеглазый лес взглядом. За четыреста лет он нисколько не изменился, разве что стал чуть больше и мрачнее. Неестественно кривые стволы деревьев напоминали существ, застывших в агонии. Ветви походили на изогнутые когти, что тянутся к небу – или к тому, кто идет мимо. Растительность тут была густая и буйная, вот только каждый листик, стебелек и веточка выглядели больными и увядшими. Над всем тут клубился мертвенный туман, он вился вокруг деревьев и стелился по земле, а в воздухе висел сладковатый запах – так пахнут гниющие цветы.

– Какое счастье вновь оказаться дома! – вздохнула красная ведьма. – Я отправила весточку в замок, так что нас ждут. Господин Генно будет очень рад с вами встретиться, Хакаимоно-сама.

– Даже не сомневаюсь, – ответил я. Вопрос только в том, кем он меня сочтет: своим соратником, тем, с кем можно общаться наравне, или обычным демоном, которого нетрудно поработить? Лишь бы не второе. С подчинением у меня очень плохо.

– Что ж, тогда в путь? – Я махнул рукой в сторону леса. – Если Владыка демонов нас ожидает, не стоит злоупотреблять его терпением.

Я хотел как можно скорее попасть в замок и поговорить с его хозяином, а еще – избавиться от своих спутниц. Путь сюда оказался мучительно долгим. Сестры-ведьмы путешествовали исключительно в темное время суток – им, ночным созданиям, было неуютно при свете солнца, а еще они избегали человеческих глаз. Вторую причину я мог понять: любой человек поднимет панику, увидев трех ведьм и óни средь бела дня. И пускай мысли о бойне всегда меня грели, я предпочитал обходить стороной разгоряченные толпы простолюдинов и армии мрачноликих самураев. Эти игры в прятки дико злили, но за столетия я твердо усвоил один урок: если уничтожить город, деревню или армию, скоро по твою душу явится еще больше людей, разгневанных и жаждущих тебя уничтожить. Ни один безгрешный смертный не мог приблизиться к Тысячеглазому лесу, и ни один луч солнца не рассеивал мрака, сгустившегося под его сенью, так что по пути до замка можно было не переживать о встрече с людьми, хотя, учитывая, в каком месте мы очутились, не стоило надеяться, что обойдется совсем без происшествий.

Я поспешил вперед, миновав сестер, а те, недоуменно заморгав, проводили меня взглядом.

– Погодите, господин Хакаимоно! – выкрикнула одна. – До замка Оникаге нет дороги! Минутку терпения, и мы призовем злого ками, который проводит нас.

– Это ни к чему, – отрезал я, пригвоздив сестер взглядом. – Я знаю, как туда добраться.