Душа меча

Мы зашли в лес, и вокруг нас тотчас же сомкнулись туман и мрак, погрузив мир в серость и черноту. Я ощутил биение порочного сердца этого места. Казалось, мы попали в самый центр мишени, преисполненной мрачной силы. Тропы перед нами не было, но, продираясь сквозь чащу, я то и дело замечал под ветвями поблескивающие кости и чувствовал едва уловимый запах застарелой крови и гниющего мяса. Тут часто встречались дзюбокко – пропитанные злобой и ненавистью деревья, питающиеся кровью. Они произрастали на полях сражений и в проклятых местах, где царят тьма и погибель, и походили на самые обыкновенные деревья, но лишь до той поры, пока не становилось слишком поздно. Не один путешественник, приблизившийся к дзюбокко, оказывался в плену когтистых ветвей, а после его пронзали полые шипы, которые высасывали всю кровь и телесные соки. Птицы, время и насекомые догладывали трупы несчастных жертв, а оставшиеся кости потом осыпались на землю. Именно они вкупе со слабым запахом гниения и указывали на кровожадные наклонности деревьев – и ничто больше.

Белоснежные кости мерцали меж корней десятков дзюбокко, встреченных нами на пути. Разок я даже заметил скелет лошади, которой не посчастливилось угодить в когтистые ветви плотоядного великана, и это мы еще не успели углубиться в чащу. Я внимательно оглядывал деревья, под которыми мы проходили, готовый в любой момент выхватить Камигороши. Впрочем, дзюбокко, эти развращенные, жестокие порождения Дзигоку, предпочитали лакомиться смертными созданиями. О́ни и демоны были им не по вкусу, поэтому мы с ведьмами пересекли самую густую часть дзюбокковой рощи без происшествий.

– Господин Генно будет очень рад с вами встретиться, Хакаимоно-сама, – повторила зеленая ведьма, поднырнув под колючей веткой. На нее налипли окровавленные перышки, вокруг которых с жужжанием роились мухи. Иногда даже птицам не удавалось спастись от алчущих крови деревьев. – Многие из его сильнейших демонов и ёкаев пали в бою четыреста лет назад, а весь отряд кровавых магов выследили и казнили. Наша армия не столь мощна, как прежде, но она растет. Если вы к нам присоединитесь, то наши шансы в грядущей битве возрастут тысячекратно!

Я кивнул.

– План Генно не изменился? – уточнил я. – Двинуться на столицу, убить императора, захватить трон? После того как он загадает желание Дракону и обретет телесную форму, разумеется.

– Нам в точности неизвестно, – призналась красная ведьма. – Господин не делится планами о захвате империи, но говорит, что прежних ошибок не допустит. Уверена, он все обсудит с вами, Хакаимоно-сама.

Едва ли, подумал я. Во всяком случае, если Генно не утратил злобы и высокомерия, которые я заметил в нем четыреста лет назад. Впрочем, он не всегда мог похвастаться всесилием. Империи Генно известен как талантливый беспощадный кровавый маг, а исторические хроники полны упоминаний о злодействах, совершенных им в статусе Владыки демонов. А вот о жизни простого земледельца, старосты деревеньки на окраине территории Клана Земли, сведений осталось не так-то много. В те времена кланы воевали и разоряли друг друга, и, как это часто бывает во время войны, под перекрестный огонь попадали простолюдины. Если верить короткой записи в хронике, староста той самой деревеньки узнал о приближении войска Хино и отправил местному военачальнику просьбу о помощи. Однако тот, напротив, созвал всех своих самураев к себе, чтобы они охраняли его замок, а деревня осталась без защиты перед лицом Клана Огня. Армия Хино сравняла поселение с землей и перебила почти всех его жителей, в том числе и родню Генно.

Нетрудно представить, что случилось дальше. Объятый гневом староста поклялся отомстить самураям и империи, предавшей его, и обратился к кровавой магии. В отличие от ками с их переменчивой магией, Дзигоку всегда с удовольствием дарует свои темные силы смертным в обмен на их душу. Обозленный, скорбящий староста деревни Цути стал невероятно могущественным кровавым магом, и дальнейшая история его жизни превратилась в легенду.

Четыреста лет прошло, подумал я, отгоняя москита размером с ладонь, докучливо зудящего у моего лица. У Генно было достаточно времени спланировать возмездие в Дзигоку. Интересно, переменились ли его замыслы или остались преж…

Мои думы прервал крик откуда-то сверху, а следом с ветвей каркаса упало что-то большое и черное. Я отскочил и молниеносно выхватил Камигороши, а три ведьмы, бросившись врассыпную, вскинули когти и угрожающе зашипели.

На ветке повисла перевернутая голова лошади, черная, распухшая, с распахнутым ртом, из которого торчали гнилые желтые зубы. Тела нигде не было видно, только жилистый отросток у шеи не давал голове упасть. Выпученные белые глаза закатились и уставились на нас. Тварь открыла рот еще шире и снова издала предсмертный вопль, истошный и пронзительный.