Душа меча

Я остановилась у какого-то перекрестка по соседству с огромным извилистым кленом и взглянула сквозь ветви на луну, отметив ее положение. Ночь стремительно близилась к концу. Ладно, я на месте. Осталось найти игорный дом, как там его, «Лягушка-плясушка», «Лягушка удачи», не помню… Только вот где я? На клене, под толстой веревкой, указывающей, что это дерево священно, висела табличка: «Остерегайся Неудачи». Мне это не говорило ровным счетом ни о чем.

– Что ты забыла у моего дерева, лиса?

Я испуганно вскинула голову и увидела пару зеленых глаз. Они воззрились на меня из гущи листвы. Сперва мне показалось, что глаза парят в воздухе, но потом я разглядела стройное пушистое тело неко – обыкновенной кошки, лежащей на ветке. Ее блестящая черная шубка сливалась с мраком так, что и не сразу заметишь. Длинный изящный хвост нетерпеливо постукивал кошку по задним лапам. Наши взгляды встретились. И тут из-за спины неко показался еще один хвост и сплелся с первым. У меня глаза на лоб полезли. Не то чтобы я много знала о кошках, но в мире кицунэ считалось, что чем больше у лисы хвостов, тем она старше и могущественнее. Самые сильные кицунэ звались девятихвостыми, и поговаривали, что, когда у лисы появляется девятый хвост, ее шерсть становится серебряной или золотой и она обретает волшебную силу, да такую, что впору сразиться с богами.

Само собой, девятихвостые лисы считались существами легендарными, столь же редкими, как драконы и священный кирин. Встретить кицунэ даже с двумя хвостами считалось большой честью, но распространялось ли это правило на кошачий мир, я не знала. И все же стоило, пожалуй, проявить учтивость. Прежде кошки ни разу со мной не заговаривали. Старый черно-белый кот, живший в храме Тихих Ветров, с трудом выносил мое присутствие, но, если бы он умел говорить, непременно отчитал бы меня – я же столько раз над ним подшучивала. Но неко – существа загадочные и переменчивые, поди пойми, что у них на уме. Если бы однажды этот хвостатый старичок заговорил со мной, я бы не удивилась.

Кошка на ветке распушила усы и сморщила носик.

– Отсюда чую, как от тебя воняет, – сказала она. – Кыш отсюда, кицунэ. Тебе место в полях с кроликами, медведями и другими лесными жителями. Иди досаждай рыбакам и фермерам вдали от города, а это цивилизованное местечко оставь нам. – Я не ответила и не двинулась с места. Кошка прижала уши к голове. – Так ты не только мерзкая, но и глупая? – спросила она. – Буду говорить помедленнее, чтобы твой варварский лесной мозг усвоил суть. Нечего тебе тут делать, лиса. Это моя территория, и твое присутствие тут невыносимо! Прочь!

– Зачем же так грубо? – нахмурилась я. – Я гость на земле Каге и скоро покину ее. Да и потом, ты ошибаешься. Я выросла не в полях, а в храме. Я умею читать, писать и даже есть палочками. А ты?

Неко фыркнула и дернула хвостом.

– Если дать обезьяне палочки и нарядить ее в кимоно, она от этого цивилизованной не станет, – со скучающими нотками в голосе подметила она. – Что ж, выходит, ты усвоила несколько трюков. Поздравляю. Однако лисой-то быть не перестала. Твои предки носились за кроликами и гадили в собственных норах, как и все дикие твари.

– А ты что, лучше? – возмущенно спросила я. – Твои предки, поди, за мышами бегали и спаривались под луной. Едва ли ты цивилизованнее меня.

– Да что ты? – Кошка сощурилась, смерила меня ленивым взглядом и повернула голову. – Видишь вон ту рыбную лавку? – спросила она, взмахнув одним из хвостов. – Я могу зайти в нее, пошевелить ушками, и мне тут же бросят рыбьи внутренности. Если ты вся из себя такая цивилизованная, почему же не примешь свое истинное обличье? Стань лисой, зайди в рыбную лавку и посмотри на реакцию продавца.

На краткий безумный миг я даже задумалась, не попробовать ли, но вовремя спохватилась.

– Ну что за ерунда, – покачав головой, сказала я. – Нет у меня времени стоять под деревом да спорить с кошкой. Мне надо найти «Лягушку удачи».

– Игорный дом? – Неко склонила голову. – А зачем тебе туда, лиса? Кроме шумных, орущих людишек, от которых несет спиртным, там и посмотреть не на что. Хотя им твоя компания наверняка понравится больше, чем мне.

Я снова подняла на кошку глаза, прижав уши.

– Ты знаешь, где он находится?

– Это моя территория. – Неко высокомерно взмахнула хвостами. – Я тут все знаю.

– Проводишь меня?

Неко несколько раз чихнула. Я не сразу поняла, что это она надо мной смеется.

– Именем Двухвостого Некоматы[4] заклинаю, расскажи, с какой стати мне это делать? – с издевкой спросила она. – Похожа я на слюнявого пса, который лебезит перед людьми и повинуется любому их слову?

– Нет, ты похожа на кошку, – в замешательстве ответила я. – Разве можно принять тебя за собаку? Ты сама сказала, что все тут знаешь, ведь это твоя территория. Я подумала, что ты могла бы показать мне дорогу.

– Могла бы, – повторила кошка и поудобнее устроилась на ветке. – Но не буду.