Душа меча

– Учитель Дзиро! – Рэйка упала на колени рядом со священником. Ее лицо исказила гримаса горя и ярости. Стрелы пронзили живот и плечо учителя, по подбородку текла струйка крови. Ему уже было ничем не помочь, и мы все это понимали. – Будь он проклят, господин Иесада, – оскалившись, прошипела Рэйка. – Уверена, это были его шиноби! Очередное трусливое нападение, чтобы только помешать нам разыскать убийцу демонов. Да пропади он пропадом, весь этот придворный люд со своими политическими игрищами! – Она задрожала от гнева и сделала глубокий, судорожный вдох, чтобы успокоиться. – Мне очень жаль, учитель Дзиро, – прошептала мико. – Такие побоища не для вас. Если бы мы только знали, ни за что не втянули бы вас в эту мясорубку.

Священник закашлялся.

– Сожалеть не о чем, Рэйка-тян. Сожаление ничего не решает. Мы оба осознавали риски… когда соглашались принять участие в этой миссии. Прошу, проследи за тем, чтобы Юмеко и свиток… благополучно попали в храм. Нельзя допустить… чтобы Хакаимоно доставил Молитву Владыке демонов. Нельзя, чтобы Генно призвал Дракона. Тогда весь мир погибнет. – Священник с увядающей силой сжал рукав Рэйки в морщинистых пальцах и посмотрел на меня. – Останови Хакаимоно, – дыша со свистом, попросил он. – Любой ценой. Пообещай, что не допустишь победы Владыки демонов.

– Учитель Дзиро… – Голос Рэйки, как и взгляд, был пронизан отчаянием. – Умоляю… Вы так мне нужны. Я не смогу… Мне не хватит сил, чтобы в одиночку остановить Хакаимоно.

– Прости, Рэйка-тян, – еле слышно пробормотал умирающий священник. – Боюсь… нам пришло время расстаться. Сделай все, чтобы свиток попал в храм, и помешай Хакаимоно. Остальное неважно. Слышу, как меня зовет Мэйдо. Пора в путь. – Его губы тронула слабая улыбка, а свет в глазах дрогнул и начал угасать. – Ты такая талантливая, – прошептал он. – Я тобой… горжусь.

Его измученное тело распласталось по траве и застыло.

Рэйка захлюпала носом, пытаясь скрыть слезы, и стукнула кулаками по безжизненной груди священника.

– Я отомщу за вас! – прошептала она, и во взгляде блеснула стальная решимость. – Если всему и впрямь виной господин Иесада, я отыщу его, и он за все заплатит. А Хакаимоно я и близко к свитку не подпущу. Даю слово.

Позади нас запрокинула голову и завыла Ко. От неожиданности мы все подскочили. Белое тельце собачки сияло все ярче и ярче, а потом, ослепительно вспыхнув, рассыпалось огоньками и исчезло. Чу поднял морду к небу и тоже завыл, протяжно и горестно. Солнце висело над голыми равнинами, а на горизонте возвышался Драконий Хребет.

18 Юки-онна

Хакаимоно

Тацуми опять притих.

Мы оставили замок Генно два дня назад, и с тех пор он затаился. Не выдавал себя ни проблеском эмоций, ни мыслью, ни чувством. Ушел глубоко в себя, а меня напрочь отсек, и стену, возведенную им между нашими сознаниями, никак не удавалось преодолеть. Не заботь меня так дорога до храма Стального Пера, я бы встревожился или по меньшей мере заинтересовался: откуда столь резкие перемены? Что такого случилось, что заставило его скрыть от меня все свои мысли? И все же сейчас у меня были другие поводы для беспокойства.

К примеру, надо было поскорее найти храм, надежно спрятанный среди гор Драконьего Хребта.

Минувшие два дня не принесли трудностей. Мой путь пролегал через лесистые равнины Клана Воды. Путешествовал я ночами, держась на расстоянии от крупных городов, ферм и деревень, рассыпанных по земле, точно горсть риса. Городов тут было множество. Если не считать императорской семьи, Мицу, пожалуй, представляли собой самый богатый из великих кланов, а все благодаря местоположению: их земли славились плодородием, здесь было много зелени, с западной части эту территорию защищал океан, а с восточной – Драконий Хребет. На юге же Тысячеглазый лес отделял край Мицу от воинственных соседей. Добавим сюда и то обстоятельство, что Мицу отличались миролюбием, имели репутацию лучших целителей в империи и редко ввязывались в конфликты с остальными ее обитателями. Во всяком случае, куда реже, чем Хино, Клан Огня, который чуть ли не каждый год кому-нибудь объявлял войну.

На третью ночь я наконец обрался до подножия Хребта. Самая длинная горная цепь в Ивагото начиналась далеко на юге, принадлежавшем Клану Земли, змеилась по территориям кланов Огня и Солнца и заканчивалась в краю Клана Воды, неподалеку от бухты Драконья Пасть. По сути, Хребет – вереница безлюдных заледенелых пиков и крутых скал – рассекал империю надвое. Честно признаться, я был не в восторге от мысли, что придется снова его преодолевать. Единственный перевал пролегал далеко на юге, и его тщательно охраняли. Мне же совсем не хотелось идти в обход и тратить еще два дня.

Я прислонился к сосне, растущей у подножия, и поднял взгляд. Надо мной возвышался горный хребет, суровый, словно бы ощетинившийся, и темный, если не считать серебристых ледяных шапок на самых высоких пиках. Где-то среди этих мерзлых скал притаился храм, где хранятся последние фрагменты Драконьей молитвы.