Душа меча

– Наглый демон! – Лицо снежной женщины исказилось злостью. Она вскинула руку, и вокруг ее пальцев закружил ледяной ветер, потом полыхнула ледяная вспышка, и вот уже на ее месте блеснуло копье яри. Юки-онна опустила его и наставила на меня сияющее острие. – Я Северная Юкико, – объявила она. Ее рукава и волосы снова вздыбились, повинуясь ветру, а фигуру окутал туман. – Призрак гор Ледяные Клыки. Я замораживала целые армии, да так, что они и шагу дальше ступить не могли. И тебе тоже не уйти, Хакаимоно.

Я взмахнул Камигороши и присел.

– Поглядим, как ты меня остановишь.

Юки-онна сощурила сверкающие голубые глаза… и растворилась в снежном вихре. Я досчитал до трех, а потом резко развернулся, подняв меч над головой. Снежная дева возникла позади меня вместе с порывом ветра, и копье яри нацелилось точно мне в грудь. С лязгом отбив ледяное оружие, я замахнулся мечом, метя в маленькую голову соперницы. Но юки-онна отпрянула, точно марионетка, которую дернули назад, а потом снова кинулась на меня, осыпав шквалом слепяще быстрых ударов. От первого я успел уйти, остальные принялся отбивать Камигороши. Юки-онна продолжала наступать, загоняя меня все глубже и глубже в деревню. Я невольно расплылся в улыбке: моя соперница была куда проворнее любого человека и искусно обращалась со своим копьем. Схватка обещала быть интересной, и я наслаждался ей, хотя на задворках сознания пульсировала тревожная мысль.

Отразив очередной удар, я резко развернулся, оказавшись в опасной близости от снежной девы, и бросился в атаку, целясь Камигороши в тонкую шею. Юки-онна округлила глаза, но в тот самый миг, когда острие меча должно было отсечь ее голову от тела, моя соперница исчезла в вихре снега и тумана. Лезвие пронзило его, не причинив Юкико никакого вреда и взметнув облачко ледяной пыли. Я досадливо зарычал и тряхнул головой.

Опустив руку, я оглядел деревню, не упуская из внимания островки снежной бури, клубящиеся у земли.

– Северная Юкико, – повторил я, медленно оборачиваясь. Я знал, что снежная дева меня слышит. – Призрак Ледяных Клыков. Среди Каге о тебе ходят разные слухи. А известно ли тебе, почему они не утруждают убийц демонов охотой на тебя? Потому что им плевать на армии, которые вторгаются на земли семейства Сора, и на войны между кланами Неба и Ветра. Потому что северному призраку на севере и место, и, пока ты не вмешиваешься в дела Каге, им незачем за тобой являться. Пускай в твоем краю под снегом и погребены останки целых армий.

Замерзшая деревня хранила безмолвие, только ветер завывал среди камней и горных пиков. Я все так же внимательно озирался, готовый в любой момент броситься в атаку.

– У меня только один вопрос: что призрак Ледяных Клыков делает здесь, у Драконьего Хребта, так далеко от дома? Это чужая территория. У тебя нет никаких прав на эти горы, никаких оснований тут находиться. Хотя… – Я выдержал паузу и улыбнулся: ответ напрашивался. – Единственная причина, почему ты встретилась мне здесь и сейчас, в том, что ты знала, что я тут окажусь, – сказал я. – Ты ждала меня.

Мне в спину ударил порыв колючего ветра. Я развернулся и отбил ледяное копье, снова метившее в грудь. Юки-онна опять исчезла за снежной пеленой, но вскоре появилась, чтобы напасть с другой стороны. Вот уже во второй раз мне чудом удалось увернуться в самый последний момент, но нанести ответный удар я не успел – на меня обрушился шквал молниеносных атак. Снежная дева кидалась на меня, целясь в грудь или лицо, я отражал нападение, и она исчезала в снежном вихре, только чтобы наскочить с другого угла. Пошатываясь под натиском ударов, я отбил очередной – и юки-онна опять ускользнула от меня. И тут что-то врезалось мне в плечо сзади, так что по спине пробежала волна боли.

Меня охватила ярость. Снежная дева опять возникла передо мной в белом вихре, но на этот раз я не стал защищаться от яри – я сделал вид, что вовсе не замечаю копье, а сам обрушил меч на соперницу. Ледяное острие вонзилось мне между ребер, а Камигороши отсек деве руку около локтя. Юки-онна истошно закричала и отшатнулась, прижимая к груди обрубок, а потом исчезла.

Морщась, я вытащил из груди ледяной наконечник яри, покрытый горячей кровью. Пока я его рассматривал, копье растаяло у меня в руке и пролилось на снег.

– Чудовище.

Снежная дева вернулась и вперила в меня взгляд голубых глаз. Пустой рукав хлопал на ветру, но тут вокруг ёкая закружился снег, и показалась рука – новая, целехонькая. Пальцы опять сжимали ледяное копье. Поигрывая им, снежная дева улыбнулась мне со зловещим ликованием. – Тебе меня не одолеть, Хакаимоно, – объявила юки-онна, снова двинувшись вперед. – Я бесформенна, как снегопад, и вечна, как зима. – Прокрутив копье в воздухе, она полетела ко мне с мрачным, убийственным выражением на лице. Я узнал этот взгляд. Моя соперница устала играть со своей жертвой и готовилась нанести решающий удар. – Биться со мной – все равно что пытаться рассечь метель. Я не из плоти и крови – я холод, которому дарована жизнь. И я повсюду.