Душекрад

Ермолова подобному резкому ответу от подчиненного не возмутилась — впрочем, возмущаться было и не к месту. Вместо этого она взяла его руку в свою и легонько сжала.

— Ну, что, вы посовещались с супругой? — спросил Паскевич с усмешкой. — Вот уж чье мнение об условиях дуэли очень важно.

— Я все еще жду от вас ответа, — Герман пожал плечами. — Мои условия я вам предоставил.

— В таком случае, они приняты, — Паскевич кивнул. — Пройдемте. Господа, разойдитесь, пожалуйста. Думаю, вам куда приятнее будет вернуться к прежним занятиям.

Однако вопреки его реплике, к прежним занятиям почти никто не вернулся. Еще бы: поединок не каждый день увидишь, а для оргии еще вся ночь впереди, хоть и короткая, июньская. Толпа однако расступилась, пропустив Германа и Паскевича на боковую аллею, приведшую к лужайке, используемой, должно быть, обычно для игры в крокет.

Здесь горский князь вместе с Плещеевым принялись расчищать площадку, помогал им всклокоченный, одетый в испачканную тогу «сенатор», вызвавшийся быть Германовым секундантом.

— По сигналу оружие к бою и сходитесь, — объявил торжественно Плещеев и достал белоснежный платок. Герман положил на землю свою сеть и трезубец, встал напротив Паскевича, тот смотрел на противника напряженно и оценивающе, сжимая и разжимая кулаки. Наконец, Плещеев церемонным жестом подбросил платок, и едва тот коснулся земли, как между пальцами Паскевича появилась переливающаяся всеми цветами шпага.

Герман тоже свел пальцы и призвал сияющий луч, вот только у Паскевича он вышел длиннее на пару пальцев. Хищно улыбнувшись, тот стал приближаться к Герману, но не прямиком, а немного боком, словно охотник, который обходит дичь.

Герман принял защитную позицию. Фехтовать его немного учил в детстве отец, но фехтование на бесплотных лучах — совсем не то же самое, что на тяжелых тренировочных рапирах.

Паскевич хищно вытянул острие своей шпаги вперед. Герман отлично понимал, что на стороне неповоротливого князя опыт в обращении с магией, а также почти безграничная сила. Его же козырь — это ловкость и быстрота. Навязать ему обмен ударами, загонять его, заставить устать. Эх, куда лучше бы дело пошло с обычными шпагами, которые чего-то весят. С этой же штукой противник нескоро устанет.

Делать было нечего, и Герман, приблизившись, попробовал осторожно атаковать. Небольшой разведывательный тычок едва не стоил ему жизни: Паскевич ловким приемом поймал его на противоходе, и острие его шпаги прошло всего в полувершке от головы Германа.

Он тут же отскочил назад, выставив шпагу перед собой. Нет, с наскока тут было не подобраться.

Следующим атаковал уже Паскевич. Сияющее острие его шпаги едва не ткнулось Герману в живот, лишь природная ловкость позволила ему вовремя уйти с траектории удара, однако ее не хватило на то, чтобы достать противника ответным выпадом.

Следующие несколько минут превратились в череду сплошных уколов, взмахов, пируэтов, прыжков. Герман отбивался достойно, благо молниеносной реакцией Паскевич не обладал. Он потел, хмурился, бурчал под нос ругательства, но достать верткого противника не мог. Однако и каждая попытка Германа атаковать встречала уверенный отпор. Более опытному фехтовальщику достаточно было порой лишь слегка пошевелить кистью, не перегружая свое обрюзгшее тело, чтобы отвести удар сияющего клинка.

При столкновении шпаг на траву сыпались голубоватые искры. Лучи казались бесплотными, но стоило им столкнуться, как они тут же превращались в твердые клинки, которыми можно было попытаться продавить соперника. Герман попробовал это сделать, однако встретило мощный отпор, и сам едва не потерял равновесие. Силищу с виду заплывший жиром Паскевич демонстрировал недюжинную.

Несколько минут спустя, Герман осознал, что дело тут нечисто. Слишком легко двигался толстяк, слишком проворно свистела в его руке шпага. Это была магия — не иначе. «Северный ветер» — так называлось заклинание, дарующее проворство, и всякий князь, конечно, имел к нему доступ. Собственно, для этого и князем было быть необязательно, это вторая ступень, даже не баронская.

Формально это не нарушало условий дуэли. Никакого оружия, кроме дворянской шпаги, Паскевич не применял. Нельзя было закричать, чтобы остановили бой — это было бы признанием поражения.

И вместе с тем, Герман чувствовал, что уставать-то понемногу начинает уже он. А вот соперник его, хотя и обливался потом, и дышал уже тяжело, а вот проворства на удивление не утрачивал и инициативы не упускал. Пару раз опалесцирующее острие шпаги едва не проткнуло Германа насквозь, а один раз пронеслось над самой головой, так что он даже почувствовал противный запах опаленных волос.

Еще сильнее настораживало то, что в пальцах, держащих шпагу, он стал ощущать тянущую боль, словно в перетруженной мышце. Это было странно: он не мог так устать за такое короткое время, даже если бы в его руках была настоящая шпага, а не бесплотный луч. И тем не менее, рука его медленно, но верно наливалась свинцовой тяжестью. Похоже, шпага пила из него силы. И он не знал, сколько сумеет еще продержаться.