Двадцать тысяч лье под водой

Я ничего не ответил, продолжая наблюдать за кораблем, который увеличивался в размерах на наших глазах. Кому бы ни принадлежало это судно – Англии, Франции, Америке или России, – нас совершенно точно приняли бы на борту, если бы мы до него доплыли.

– Мой господин, должно быть, помнит, что у нас уже есть некоторый опыт в плавании, – сказал вдруг Консель. – Я мог бы с легкостью отбуксировать господина до корабля, если он пожелает следовать за любезным Недом.

И только я собирался ответить, как в носовой части линкора мелькнула струйка белого дыма. Через несколько секунд что-то тяжелое рухнуло в воду возле кормы «Наутилуса», подняв фонтан брызг. Мгновение спустя раздался звук взрыва.

– Как?! Они по нам стреляют! – воскликнул я.

– Молодцы! – пробормотал канадец.

– А я-то думал, нас примут за жертв кораблекрушения, цепляющихся за обломок судна!

– С позволения господина… Неплохой выстрел! – Консель стряхнул брызги, которыми его окатил очередной упавший в море снаряд. – С позволения господина, осмелюсь предположить, что они заметили «нарвала» – и палят из пушек по «нарвалу».

– Но ведь они же видят, что имеют дело с людьми!

– Так может, как раз поэтому и палят! – сказал Нед Ленд, глядя мне в глаза.

И тут меня осенило. Ну конечно! Теперь все знали, что никакого чудовища не существует. Ведь когда Нед Ленд ударил по «Наутилусу» гарпуном, капитан Фаррагут, конечно, сразу понял, что это вовсе не нарвал, а подводная лодка, которая куда опаснее мифического кита!

Да! Несомненно, так оно и было. И теперь корабли всех стран бороздили моря в поисках этой страшной машины разрушения!

И в самом деле, страшное орудие – если, как можно было подозревать, капитан Немо использовал «Наутилус» для мести! Разве не для того он нас запер в каюте той ночью, посреди Индийского океана, чтобы атаковать какое-то судно? Разве моряк, что покоится нынче на коралловом погосте, не был случайной жертвой нанесенного «Наутилусом» удара? Да! Повторяю еще раз: несомненно, так оно и было. Вот и приоткрылась завеса над частью тайной жизни капитана Немо! И хотя его личность по-прежнему оставалась загадкой, зато теперь все страны мира сообща преследуют не фантастическое животное, а человека, воспылавшего к ним лютой ненавистью!

Страшные картины прошлого вновь предстали моим глазам. Вместо друзей мы могли встретить на этом военном корабле только беспощадных врагов.

Тем временем снаряды падали вокруг нас все чаще. Некоторые, срикошетив от водной поверхности, отлетали на далекое расстояние и терялись в волнах. Однако ни один выстрел не попал в цель.

Линкор теперь находился не более чем в трех милях. Несмотря на ожесточенную канонаду, капитан Немо не появлялся на палубе. Хотя любой из этих конических снарядов, попади он по корпусу «Наутилуса», мог бы оказаться для судна роковым.

И тут канадец сказал мне:

– Господин профессор, мы должны сделать все возможное, чтобы выбраться из этой передряги. Давайте подадим им сигнал! Тысяча чертей! Быть может, тогда они поймут, что мы порядочные люди!

Нед Ленд вытащил свой платок, собираясь размахивать им в воздухе. Но не успел он его развернуть, как рухнул на палубу от удара железного кулака, – и даже колоссальная физическая сила не помогла ему устоять на ногах.

– Негодяй! – проревел капитан. – Хочешь, чтобы я пригвоздил тебя к тарану «Наутилуса», прежде чем он продырявит этот корабль?

Страшно было слушать капитана Немо, но смотреть на него было еще страшнее. Лицо его побелело от спазма сердца, которое, вероятно, на миг перестало биться. Зрачки пугающе сузились. А голос стал похож на звериный рык. Склонившись над канадцем, капитан яростно тряс его за плечи.

– Негодяй! Хочешь, чтобы я…

Затем, оставив Неда в покое, он повернулся к линкору, осыпавшему нас снарядами.

– А, посланник проклятой нации! Ты знаешь, кто я! – прокричал он зычным голосом. – Мне не нужен твой флаг, чтобы узнать тебя! Смотри! Я покажу тебе свой!

И капитан Немо, встав на носу, развернул черный флаг – в точности такой же, какой он водрузил на Южном полюсе.

В тот же миг очередной снаряд задел по касательной корпус «Наутилуса», не причинив ему вреда, после чего срикошетил у ног капитана и отскочил в море.

Капитан Немо пожал плечами. Затем повернулся ко мне.

– Идите вниз, – коротко бросил он. – Все трое!

– Капитан! – воскликнул я. – Неужели вы атакуете это судно?

– Я его потоплю.

– Вы этого не сделаете!

– Сделаю, – холодно ответил капитан Немо. – Не вам меня судить, профессор. Лишь по роковой случайности вам открылось то, чего вы не должны были видеть. На меня напали. И ответ будет страшен. Спускайтесь в каюту!

– Но что это за корабль?

– Так вы не знаете? Что ж, тем лучше! По крайней мере его национальность останется для вас секретом. Спускайтесь!

Мы с канадцем и Конселем были вынуждены подчиниться. Около пятнадцати моряков «Наутилуса» окружили капитана, с непримиримой ненавистью глядя на приближающийся корабль. Чувствовалось, что их души пылают одинаковой жаждой мщения.

Когда я спускался по лестнице, очередной снаряд царапнул по корпусу «Наутилуса», и до меня донесся крик капитана: