Две крепости

Войско свернуло с дороги, ведущей к броду через Исен, и двинулось на юг. Опустилась ночь, но поход продолжался. Холмы становились ближе, но высокие пики Трихирна по-прежнему смутно виднелись на фоне темнеющего неба. Все еще в нескольких милях, на дальней стороне долины Вестфолд, в горы вдавался большой зеленый участок, переходящий в тесное ущелье. Люди называли его Пропастью Хельма, по имени древнего героя, во время войны державшего здесь оборону. Ущелье в тени Трихирна уходило в горы на север; с обеих его сторон возвышались, будто могучие башни, крутые утесы, закрывающие свет.

У ворот Хельма, перед входом в Пропасть, на скалистой возвышенности стояли древние стены, а за ними — величественная башня. Рассказывали, что во времена былой славы Гондора Морские Короли построили эту крепость руками гигантов. И назвали ее Хорнбург[1], потому что звук рога, трубившего здесь, многократным эхом отражался в глубине ущелья, словно давно забытые армии выходили из пещер под горами. Люди древности достроили стену от Хорнбурга к южному утесу, преградив дорогу. Под стеной по широкому подземному каналу протекал ручей Глубокий. Он извивался у подножия скалы Хорнрок и, пройдя широкий, зеленеющий травами клин, устремлялся в долину Хельма, а оттуда через долину Глубокую — в Вестфолд. Здесь, в Хорнбурге, у ворот Хельма, пребывал Эркенбранд, начальник пограничной области. В черные дни, когда угроза войны становилась все более явной, он предусмотрительно восстановил стену и усилил крепость.

Всадники находились еще в широкой долине перед входом в ущелье, когда впереди послышались крики разведчиков и затрубил рог. Из тьмы со свистом полетели стрелы. Разведчики вернулись и доложили, что всю долину занимают всадники на волках, а множество орков и диких людей быстро двигаются со стороны брода, направляясь к Пропасти Хельма.

— Мы видели много наших, убитых при отступлении, — сказал разведчик, — и встретили несколько групп, мечущихся без предводителей. Никто не знает, что случилось с Эркенбрандом. Вероятно, его нагнали прежде, чем он успел добраться до ворот Хельма.

— Видели вы там Гэндалфа? — спросил Теоден.

— Да, повелитель. Многие видели старика в белом, носившегося взад и вперед как ветер. Некоторые решили, что это Саруман. Говорят, до наступления ночи он направился к Исенгарду. Говорят также, что раньше видели Змеиного Языка. Он направлялся на север с отрядом орков.

— Не поздоровится Змеиному Языку, если Гэндалф его догонит, — сказал Теоден. — А пока что я утратил обоих своих советников: старого и нового. Но в этих условиях нам остается только выполнить совет Гэндалфа: мы пойдем к воротам Хельма, где бы ни находился теперь Эркенбранд. Насколько велико войско, пришедшее с Севера?

— Очень велико, — доложил разведчик. — Бегущие считают каждого врага дважды, но я говорил с храбрыми людьми и не сомневаюсь, что главные силы противника во много раз превосходят нас числом.

— Значит, мы должны превзойти их внезапностью, — сказал Эомер. — Ударим по врагу, который находится между нами и крепостью. В Пропасти Хельма есть пещеры, где могут спрятаться сотни, и тайные пути ведут отсюда в холмы.

— Не доверяйте тайным путям, — заметил король. — Саруман давно шпионил здесь, узнавал секреты. Но в некоторых местах наши могут защищаться долго. Вперед!

Арагорн и Леголас ехали теперь с Эомером в авангарде. В сгущающейся ночи они продвигались вперед все медленнее и медленнее, по мере того как дорога поднималась, углубляясь в горы. Воины встретили лишь нескольких врагов. Время от времени попадались банды орков-грабителей, но они разбегались, прежде чем всадники могли нагнать и перебить их.

— Боюсь, очень скоро, — заметил Эомер, — известие о нас дойдет до предводителя врагов — Сарумана или того, кого он назначил начальником.

За спиной у них раздавался гул войны. Во тьме звучало приглушенное пение. Забравшись глубоко в ущелье, всадники оглянулись и увидели факелы, бесчисленные точки огня на черных полях сзади, разбросанные, как красные цветы, и извивающиеся вверх от низин длинными мерцающими линиями. Тут и там вспыхивали большие языки пламени.

— За нами движется большое войско, — сказал Арагорн, обводя огни рукой.

— Они несут с собой факелы и жгут стога, деревья и хижины. Здесь была богатая долина со множеством ферм. Горе моему народу! — отозвался Эомер.

— Если бы теперь был день, мы могли бы налететь на них с гор, как буря! — воскликнул Арагорн. — Меня огорчает необходимость бежать украдкой.

— Нам не нужно бежать дальше, — успокоил Эомер. — Долина Хельма уже близко, через нее, в четверти мили от входа в Пропасть Хельма, проходят древний ров и вал. Там мы сможем повернуть и вступить в сражение.

— Нет, нас слишком мало, чтобы оборонять долину, — возразил Теоден. — Для этого пришлось бы рассредоточиться на расстояние не менее мили, да и вход в Пропасть очень широк.

— У входа в Пропасть может остаться наш арьергард, — настаивал Эомер.