Двенадцать войн за Украину

После ареста Волох был отстранен от командования и подписал обязательство не вмешиваться в военные и политические дела. Командиром Запорожского корпуса был избран полковник Дубовой, который выдвинул план выхода корпуса через Румынию, в западные районы Украины для соединения с войсками Петлюры. 16 апреля после консультаций с представителями Антанты румынские власти пропустили запорожцев (около 8 тысяч бойцов) через Молдавию, предоставив им 80 железнодорожных эшелонов, но при этом полностью разоружив корпус. Однако Петлюра, несмотря на предательство Волоха, освободил последнего из-под ареста и предложил ему возглавить 6-ю дивизию армии УНР, а вскоре по приказу Петлюры Волох становится Главкомом повстанческих войск Украины.

Военная катастрофа армии УНР привела к отставке наказного атамана и военного министра. В Каменец-Подольском ширились ложные слухи о том, что Проскуров уже пал и красные движутся на Каменец…

Одновременно с прорывом красных на центральном участке фронта на его северном участке в середине марта 1919 года началось неожиданное контрнаступление петлюровцев. Оно было приурочено к окончанию реорганизации корпуса сечевых стрельцов, двадцать дней находившихся на Отдыхе. Сосредоточив значительные силы на Волыни (до 13 тысяч штыков), петлюровцы 15 марта 1919 года ударили на Киев. Наступавших ждал ошеломляющий успех, потому что основные силы красных находились южнее, у Жмеринки. Петлюровцы, прорвав фронт Западной армии между Коростенем и Овручем, захватили Коростень, двинулись на Киев (силами в 4 тысячи штыков, при 2 бронепоездах). Пройдя с боями 180 км, войска Петлюры дошли до реки Ирпень, оказавшись в 35 км от столицы. У большевиков не было резервов защищать Киев. Южный фланг Западной армии (9, 21, 151-й полки) был полностью разгромлен, некоторые советские части отказывались выходить на позиции. В Гомеле, в тылу Западной армии, произошло крупное антибольшевистское восстание частей гарнизона, которое подорвало возможности к активному сопротивлению на этом участке фронта. Успеху наступления содействовало и то, что во второй половине марта 1919 года в тылу Красной Армии появились первые повстанческие отряды из крестьян, недовольных политикой «военного коммунизма». Петлюра надеялся, что повстанцы окажут действенную поддержку в реализации Киевской операции. Отряды атаманов Струка и Зеленого повернули свои винтовки против красных, а у Казатина появился повстанческий отряд петлюровского атамана Соколовского.

В Киеве уже началась паника и безвластие. Советское правительство Украины, только 15 марта переехавшее из Харькова в Киев, спешно готовилось к эвакуации. Руководство Советской Украины Посчитало, что успех наступления петлюровцев был следствием того, что между польской армией и армией ЗУНР было достигнуто перемирие и галицкие стрелки были переброшены с польского фронта на Киев.

22 марта петлюровцы вошли в Житомир, используя панику в Житомирском гарнизоне и бунт красных частей, I которые разгромили местные ЧК и ревком. Наступая, петлюровцы вернули себе Бердичев и Казатин. 24–25 марта стали критическими днями для киевских большевиков. Антонов-Овсеенко был вынужден срочно выехать в Киев, чтобы воспрепятствовать его неминуемой сдаче. Он провел мобилизацию коммунистов в Киеве, подтянул резервы главкома (4 тысячи штыков) и к 26 марта смог остановить петлюровское наступление на Киев.

В это же время красные части были отброшены от Ровно и Сарн и выбиты из украинского Полесья за реку Припять, Одновременно с наступлением на севере Украины петлюровцы попытались перейти в контрнаступление на южном участке фронта. Враг был отбит от Умани и петлюровцы силились пробиться в район Тараща — Черкассы, где не так давно вспыхнуло, антибольшевистское восстание. 26 марта петлюровцы снова врываются в Бердичев. План Петлюры состоял в том, чтобы ударами с севера и юга окружить и уничтожить основную центральную группу красных, оторвавшуюся от своих тылов и баз, захваченную наступлением на Проскуров.

Однако взять Киев в марте 1919 года у петлюровцев уже не было сил, как и не было сил совершить столь масштабную операцию по окружению. Армия УНР исчерпала свои людские резервы и военные запасы. К тому же и самим наступавшим, оторвавшимся от тылов, грозило окружение. Но главным недостатком проведения операции было незнание замыслов противника, отсутствие хорошо налаженной разведывательной сети. Красные пошли на встречное наступление, ударив по слабой центральной части петлюровского фронта, что предопределило полный развал единого фронта. На южном участке фронта, который оказался полностью отрезанным от главных сил Петлюры, красные 14 марта заняли Умань, 21 марта — Христиновку, 31 марта — станцию Вапнярка.