Двор Тьмы

– Какой смысл готовиться к экзаменам, если ты умрешь от пневмонии раньше?

– Не хочешь помогать? Нестрашно.

Я упрямо выхватила баночку с румянами из рук Наоко. Пальцы мелко дрожали, пока наносила толстые мазки на щеки. Совесть мучила: нагрубила Наоко. А ведь она желает мне только добра. Но я хочу выиграть в конкурсе. И никому не позволю помешать мне! Никому!

За ужином кусок в горло не лез. Подступила тошнота, когда заставила себя проглотить немного хлеба. Под парчовым нарядом меня бросало то в жар, то в холод. Не представляю, как выдержу урок вампирического искусства на холоде…

Как раз когда собиралась встать, чтобы взять меховую накидку, оруженосцы вошли в парадный зал и объявили: сегодняшний урок будет проходить в помещении.

Они привели с собой третьего человека: молодую рыжеволосую служанку чуть старше меня, которую я часто видела в школьных коридорах. Ее трясло. Не от лихорадки, как меня. От страха!

– Летучие мыши подождут, – заявила Люкрес дю Кревкёр, одетая в платье из меха крота. – Сегодня мы продемонстрируем кровопускание – важное умение для любого, кто намерен служить Королю.

Кончиком пальца в железной перчатке фурия ткнула в служанку.

– Сегодня днем эта воровка была поймана на месте преступления. Она украла фунт муки на кухне, не так ли, мадам Тереза?

Управляющая энергично закивала, размахивая лентами шляпки-шарлотки:

– Туанетта нас очень разочаровала.

Молодая служанка страдальчески пропищала:

– Умоляю, мадам Тереза! Клянусь, я верну муку, как только смогу!

– Разве мы недостаточно кормили тебя, неблагодарная?

– Речь не обо мне, а о моей семье. Я уже говорила: родители старые и больные. Брат – плотник, но больше работать не может. Он сломал ногу в прошлом месяце, когда упал с…

– …со строительных лесов, ремонтируя стены замка. Да, да. Мы уже это слышали.

Управляющая возмущенно скрестила руки на груди. Более чем когда-либо я видела в ней сегодня предательницу своего класса. Она, представительница четвертого сословия, относилась с таким презрением к простолюдинам, будто сама была благородных кровей!

– Не только ты живешь за счет Короля, но и твой брат. И вот как ты отплатила господину: украв его еду! Подлый удар в спину!

Искусственная раздутость обвинений вызвала непреодолимое отвращение. Что такое паршивый фунт муки для школы, утопающей в роскоши? Для самого богатого Короля в мире?

– Один раз украл – вором стал, – отпустила остроту Люкрес. – Всякое преступление должно быть наказано. Утешься, Туанетта, тем, что твой приговор послужит назиданием для пансионеров «Гранд Экюри».

Равнодушная к мольбам несчастной, Люкрес схватила служанку за руку с той хищной быстротой, которую я отметила на демонстрации с вампирическими розами. Грубо закатав рукав хлопкового платья девушки, Люкрес нашла след от прокола, точно такой же, как у меня под парчовым платьем.

– Кодекс смертных гласит: каждый вор должен заплатить своей кровью трехкратную цену кражи. Но, когда речь идет о королевской собственности, цена должна быть увеличена в девять. Итак, девять фунтов муки первого сорта. Давайте округлим до десяти. Что эквивалентно полному литру крови простолюдина.

Льдисто-голубые глаза фурии загорелись кровожадным блеском, а по комнате пронеслись приглушенные возгласы. Каждый подумал то же, что и я: в теле хрупкой Туанетты, вероятно, не более четырех литров крови. Если забрать четверть от общего количества, то она может умереть!

Сурадж достал из кожаного футляра на столе хорошо знакомые мне предметы – иглы, пробирки, резиновые трубки. Отец использовал такие же, когда каждый месяц собирал кровь у собственной семьи и жителей деревни.

Юноша усадил дрожащую девушку на стул.

– Успокойся, Туанетта, – произнес он низким голосом. – Это будет быстро.

В отличие от Люкрес, он не радовался. Его профессиональное выражение лица напоминало папино, когда тот неохотно выполнял свой долг, предписанный Кодексом смертных.

– Нужен доброволец, чтобы сделать кровопускание, – объявил он, обводя комнату темным взглядом.

Поднялось несколько рук. Но Люкрес проигнорировала их и указала на Рафаэля, хотя тот не изъявлял желания. Наоборот, испанец спрятался в глубине комнаты, его черные одежды слились с тенью стены.

– Кабальеро де Монтесуэно! Вы ни разу не приняли активного участия на уроках вампирического искусства. Сегодня у вас есть шанс это исправить.

Под охристым тюрбаном лицо Сураджа побледнело.

– Почему он?

– А почему нет? – зло парировала Люкрес.

По ядовитому взгляду, которым она одарила индийца, я могла догадаться: фурия в курсе несчастного романа. Хуже того, она наслаждалась моментом. Ее цель очевидна: столкнуть любовников друг с другом, заставить их страдать.

Но юноши должны хранить чувства в тайне. Несогласие вызвало бы подозрение. Рафаэль медленно вышел из тени, подошел к табурету, где сидела напуганная Туанетта. Испанец отвел глаза от Сураджа, боясь встретиться с ним взглядом.

– Возьмите иглу и соедините ее с тонкой резиновой трубкой… – дал команду оруженосец. – Опустите другой конец в самую большую из бутылок. В которую войдет литр…