Электрический бал

Появился траурно одетый дворецкий в чёрной треуголке и жестом пригласил всех в гостиную. Толпа выстроилась попарно и, будто тщетно оттягивая неминуемый момент, медленно двинулась внутрь.

Победоносцев пошёл последним, уставившись в пол. Когда толпа вошла в украшенную цветами залу, все как по сигналу ахнули. Виктор Георгиевич поднял глаза и тоже не удержался от громкого вздоха.

Около небольшого овального столика, убранного орхидеями и корзиной с фруктами, оперевшись на спинку стула, стояла и улыбалась баронесса Армфельт.

– И ведь правда, как живая! – воскликнула радостно девочка лет шести в чёрной шляпке с бантом. Её необъятных размеров мамаша прижала девочку к себе и отвесила той подзатыльник. Девочка насупилась, но не заплакала.

Откуда-то из соседней комнаты вылетел усатый человек в клетчатых панталонах и закричал, раскалывая голосом повисшую тишину:

– Господа, аккуратнее, к покойнице близко не подходим!

Он поднырнул под баронессу и принялся копошиться в юбке за её спиной.

Только теперь Победоносцев заметил торчащие из-под объёмного платья штативы с держателями и шарнирами.

– Ну, – крикнул нахальный господин, – все ли прибыли? Можем ли начинать? Механизмы долго не выдержат. Они не рассчитаны на такую тяжесть. – Все как-то сразу засуетились и принялись беспорядочно перемещаться по комнате. Выбежал второй господин – сплошная копия первого, только раза в два ниже. Он выкатил деревянную треногу на колёсиках. На неё он водрузил деревянный ящик с раструбом посередине. Раструб был нацелен на покойницу, словно дуло пушки. Будто, оживи баронесса по-настоящему, у почтенной публики была бы возможность отправить её обратно к праотцам.

Только теперь притуплённый отсутствием сна разум обер-полицмейстера понял, частью какого чудовищного действа ему предстоит стать.

Мода на посмертную фотографию, как и всё плохое, пришла из Европы. Вообще фотография, а уж посмертная фотография и подавно, казалась Победоносцеву чем-то в высшей степени богопротивным. Что-то отталкивающее и неправильное было в попытке бездушной машины запечатлеть подобие Господа, коим, без сомнения, являлся человек. Сделать это подобие плоским, чёрно-белым и выдать получившееся отражение за истинный образ. Этого Виктор Георгиевич принять не мог.

– Кто будет участвовать, подходим, – кричал фотограф.

Кучка родственников, обтирая малиновые носы, двинулась к месту действия.

– Только прошу, ничего не трогайте. Не дай бог упадёт, не поднимем. Сударыня, ближе, не стесняемся, не машите руками, говорю вам.

Бледная долговязая девица в чёрном чепчике, завязанном, как показалось обер-полицмейстеру, слишком туго, без особого энтузиазма встала слева от покойницы.

Победоносцев заметил, что на закрытые веки баронессе приклеили бумажные глаза, что вкупе с застывшей посмертной улыбкой делало вид её воистину отталкивающим. Увечная рука была убрана в белую перчатку и по сплющенному безымянному пальцу было видно, что внутри него пусто.

– Сударь, встаньте слева от стула. Так. Вы ближе сюда, – командовал долговязый. Его помощник тем временем взял лоток на длинной ручке и насыпал на него чёрный порошок, который сразу перебил своим неприятным запахом повисший в гостиной ладан.

Победоносцев увидел перед собой престарелую женщину с заблудившимися в складках век слезинками.

– Ваше превосходительство, окажите честь присоединиться к моменту.

– Простите. Но я ведь даже и не знал толком покойную…

– Но вы покарали изверга, который загубил нашу девочку. И мы всем сердцем благодарны вам за то, что вы предпочли правосудию пристрелить его на месте, как взбесившегося пса. К тому же в отсутствие генерал-губернатора кто, если не вы?

Победоносцев почувствовал, что на него снова все смотрят.

– Всё было несколько иначе, – пытался объяснить он. Но его уже подводили за руку к месту действия.

– Сударь с усами и лысиной! – крикнул ему долговязый. – Куда вы тыркаетесь? Хватит тыркаться. Встаньте справа от покойницы. Вы высокий. Так лучше будет. Вот. А вы, мадам, левее, левее. Аккуратнее плечами, господа! Не в театре!

Победоносцев поменялся местом с девушкой, которая сдала свою позицию с нескрываемым облегчением.

Виктор Георгиевич выпрямился и старался не смотреть на счастливое мёртвое лицо, оказавшееся совсем рядом с ним. От баронессы шёл едва уловимый, хорошо замаскированный духами и окуриванием запах смерти. Победоносцев старался не дышать, отчего голова его тут же пошла кругом.

Долговязый господин удовлетворился расположением людей, хлопнул в ладоши и огласил:

– Дамы и господа, сейчас будем делать дагерротип! Очень важно, чтобы после вспышки вы оставались неподвижными, пока я не разрешу вам. Это займёт не более полутора минут. Если решите двигаться, то ваше изображение получится смазанным. А ни мне, ни вам, ни покойной этого не надо.

Он забежал за ящик и спрятался под покрывалом.

– Внимание!

Из-под покрывала высунулась его рука с поднятым пальцем. Все гости, даже те, кто не участвовал в фотографии, вытянулись по струнке, будто перед выстрелом.

– Снимаю!

Раздался щелчок и шипение. Глаза залило ярким светом. В ушах зазвенело.